Dysregulated Vitamin B12 levels in a large cohort of 3025 ASD children

Il disturbo dello spettro autistico è una condizione complessa che influenza il modo in cui una persona comunica, interagisce con gli altri e sperimenta il mondo. Sebbene le cause esatte rimangano oggetto di intensi studi, gli scienziati guardano da tempo alla nutrizione come a un potenziale tassello del puzzle. Un nutriente in particolare, la vitamina B12, svolge un ruolo vitale nella capacità del corpo di costruire e riparare il sistema nervoso. Questa vitamina agisce come un aiutante cruciale per due processi chimici specifici: uno che aiuta il corpo a creare i mattoni per il DNA e un altro che scompone determinati grassi per produrre energia. Senza abbastanza vitamina B12 attiva, questi processi possono arrestarsi, portando potenzialmente a problemi nello sviluppo e nelle funzioni cerebrali. Per questo motivo, i ricercatori si sono chiesti se i livelli di questa vitamina nel sangue potessero essere legati alla gravità dei sintomi dell'autismo, sperando che trovare una semplice soluzione nutrizionale potesse aiutare a gestire la condizione.

Un grande team di ricercatori presso l'Istituto NeuroGen per il Cervello e la Colonna Vertebrale in India si è posto l'obiettivo di indagare questa connessione osservando un vasto gruppo di bambini. Hanno raccolto dati su 3.025 bambini, di età compresa tra i due e i diciotto anni, che avevano ricevuto una diagnosi di autismo. Il team ha misurato la quantità di vitamina B12 nel sangue di ogni bambino e ha confrontato questi numeri con valutazioni dettagliate del comportamento e delle abilità sociali dei bambini. Hanno utilizzato scale di valutazione standard per giudicare la gravità dei sintomi dell'autismo e per misurare quanto bene i bambini potessero gestire le situazioni sociali. L'obiettivo era vedere se i bambini con livelli vitaminici più bassi presentassero sintomi più gravi, o se quelli con livelli più alti stessero meglio, il che avrebbe suggerito una relazione diretta e prevedibile tra il nutriente e il disturbo.

I risultati di questo enorme studio hanno rivelato un quadro molto più complicato di una semplice carenza. I ricercatori hanno scoperto che i bambini non rientravano ordinatamente in un'unica categoria di carenza vitaminica. Inveve, il gruppo era diviso in tre gruppi distinti: circa il 26 percento dei bambini aveva livelli bassi di vitamina B12, circa il 41 percento aveva livelli considerati ottimali e un significativo 33 percento aveva, di fatto, livelli elevati, o alti, della vitamina nel sangue. Questa ampia variazione suggerisce che il problema non sia semplicemente una mancanza della vitamina nella dieta per tutti. In effetti, lo studio ha dimostrato che i bambini con i sintomi più gravi dell'autismo si trovavano in tutti e tre i gruppi. Che un bambino avesse livelli bassi, normali o alti di vitamina, poteva comunque presentare l'intero intervallo di sfide comportamentali associate all'autismo.

I ricercatori hanno anche esaminato come l'età e la dieta influenzassero questi numeri. Hanno osservato che, con l'aumentare dell'età dei bambini, aumentava la probabilità di avere bassi livelli di vitamina, mentre i livelli alti erano più comuni nei bambini più piccoli. Anche la dieta ha giocato un ruolo chiaro. I bambini che seguivano una dieta vegetariana avevano maggiori probabilità di avere bassi livelli di vitamina rispetto a quelli che mangiavano carne, il che ha senso dato che questa vitamina si trova principalmente in prodotti di origine animale. Tuttavia, anche tra i non vegetariani, un gran numero presentava livelli elevati della vitamina. Questo dato è particolarmente importante perché suggerisce che semplicemente mangiare più vitamina o assumere integratori potrebbe non risolvere il problema sottostante. La presenza di livelli elevati nel sangue non significa necessariamente che il corpo stia utilizzando correttamente la vitamina.

Quando il team ha analizzato i dati per vedere se i livelli di vitamina B12 potessero predire la gravità dell'autismo di un bambino, la risposta è stata negativa. L'analisi statistica ha mostrato che la quantità di vitamina B12 nel sangue non era un indicatore affidabile della gravità dei sintomi o della maturità sociale. L'unico fattore che prevedeva costantemente i punteggi nei test comportamentali era l'età del bambino. Lo studio suggerisce che la relazione tra vitamina B12 e autismo non è una linea retta dove più vitamina equivale a sintomi meno gravi. Invece, gli alti livelli di vitamina riscontrati in molti bambini potrebbero indicare che i loro corpi faticano a elaborare o utilizzare la vitamina, piuttosto che avere troppa vitamina. È possibile che la vitamina sia presente nel sangue ma rimanga inattiva o "bloccata" a causa di un problema metabolico più profondo.

In definitiva, questo studio indica che controllare il livello di vitamina B12 nel sangue non è sufficiente per comprendere il quadro completo della salute metabolica di un bambino in relazione all'autismo. I ricercatori concludono che, sebbene mantenere livelli adeguati di vitamina sia importante per la salute generale, cercare semplicemente di alzare i livelli di vitamina nel sangue non è probabilmente una cura risolutiva per i sintomi dell'autismo. Le scoperte indicano la necessità di test più dettagliati che osservino come il corpo utilizzi effettivamente la vitamina, piuttosto che limitarsi a quanto ne galleggi nel flusso sanguigno. Per ora, l'approccio più accurato sembra essere quello di considerare l'ottimizzazione vitaminica come una parte di una strategia di trattamento più ampia e complessa, piuttosto che come un'unica soluzione al disturbo.