Technology and production of painted pottery at Mahtoutabad, southeastern Iran, in the late 5th– early 4th millennia BCE

Molto prima che le grandi città dell'antico Iran sorgessero dalla polvere, le persone vivevano nella valle del Halil Rud, una striscia fertile di terra nel sud-est del paese, irrigata da un fiume imprevedibile. Questa regione, oggi nota per la sua storia dell'Età del Bronzo, custodiva segreti di un periodo ancora più antico, la fine del quinto e l'inizio del quarto millennio prima dell'era comune. Gli archeologi si sono a lungo interessati alla ceramica di questo periodo, non solo per la sua forma, ma anche per la sua decorazione. I pezzi più sorprendenti sono ricopoli di intricati dipinti che utilizzano colori nero, rosso e bianco. Per molto tempo, questi disegni sono stati studiati solo osservandoli a occhio nudo, annotandone la bellezza e i motivi. Tuttavia, comprendere come venivano realizzati questi colori, di cosa erano fatti i vasi e come venivano cotti richiede un esame molto più approfondito, utilizzando strumenti che possano rivelare la composizione chimica e minerale dell'argilla e della vernice. Questo tipo di investigazione, che combina l'osservazione attenta di un archeologo con le misurazioni precise di uno scienziato, permette ai ricercatori di ricostruire le scelte quotidiane degli antichi vasai: dove scavavano l'argilla, come mescolavano le loro vernici e come controllavano il calore dei loro fuochi per ottenere risultati così vivaci.

Il focus di questo nuovo studio è uno specifico strato di occupazione nel sito di Mahtoutabad, noto come Mahtoutabad I. Questo strato risale a un tempo in cui la regione era abitata da comunità probabilmente mobili o semi-mobili, che si spostavano attraverso il paesaggio invece di vivere in grandi città permanenti. La ceramica trovata qui è unica nella zona per la sua sofisticata decorazione policroma, ovvero multicolore. Per capire come questi vasai abbiano ottenuto un aspetto così complesso, un team di ricercatori di università italiane e tedesche ha esaminato diciotto campioni ceramici provenienti da questo sito. Non si sono limitati a guardare le forme; hanno preso sottili fette della ceramica per osservarle al microscopio, hanno misurato gli elementi chimici all'interno dell'argilla e hanno analizzato la struttura minerale degli strati dipinti. Il loro obiettivo era determinare se la ceramica fosse prodotta localmente, come i vasai lavorassero i loro materiali e quali tecniche specifiche fossero state utilizzate per creare i disegni neri, rossi e bianchi.

L'indagine è iniziata esaminando l'argilla stessa, il corpo del vaso. I ricercatori hanno scoperto che l'argilla utilizzata per la maggior parte di questi recipienti proveniva da depositi fluviali locali. La valle è circondata da montagne con tipi di rocce molto diversi, e il fiume trasporta frammenti di queste rocce verso il fondovalle, creando un mix di sedimenti. La ceramica riflette questo mix. L'argilla contiene piccoli granelli di quarzo, feldspato e frammenti di rocce vulcaniche e metamorfiche, tutti presenti nella geologia circostante. Ciò suggerisce che i vasai utilizzassero l'argilla disponibile proprio dove vivevano, piuttosto che importarla da lontano. L'argilla non era pesantemente lavorata o raffinata; veniva probabilmente scavata dalle rive del fiume e utilizzata con pochissime modifiche. I vasi erano realizzati principalmente a mano, usando tecniche come la colombino (coiling), sebbene vi sia qualche prova che un tornio del vasaio potesse essere usato occasionalmente per aiutare a dare la forma a certe parti o per levigare la superficie. La mancanza di una raffinazione sistematica dell'argilla suggerisce che le comunità potessero tornare ripetutamente alle stesse fonti affidabili di materia prima, affidandosi al mix naturale fornito dal fiume.

La vera meraviglia tecnologica, tuttavia, risiede nelle decorazioni dipinte. I ricercatori hanno scoperto che i vasai non usavano la stessa miscela per ogni colore. Invece, selezionavano e preparavano con cura diverse materie prime per le vernici nere, rosse e bianche. La vernice nera, che spesso funge da sfondo per gli altri colori, era fatta con un'argilla ricca di ferro e potassio ma povera di calcio. Quando questa specifica argilla veniva cotta, diventava nera. La vernice rossa era diversa; era fatta di un materiale più fine, probabilmente un ocra, che contiene ossido di ferro ma manca dell'alto contenuto di potassio della vernice nera. La vernice bianca era la più distinta di tutte. Era fatta di un'argilla ricca di carbonato di calcio. Questa scelta era deliberata, poiché i materiali ricchi di calcio aderiscono meglio al vaso e hanno meno probabilità di sfaldarsi rispetto ai minerali bianchi puri come la pietra frantumata, utilizzati in altre regioni.

Creare questi tre colori su un singolo vaso richiedeva un alto livello di controllo sul processo di cottura. I ricercatori hanno determinato che i vasi venivano cotti a temperature comprese tra 850 e 900 gradi Celsius. Più importante ancora, i vasai dovevano gestire l'atmosfera all'interno del forno o del fuoco. Per ottenere il colore nero, il fuoco doveva essere riducente, ovvero l'ossigeno doveva essere limitato, il che trasforma il ferro nell'argilla in nero. Per ottenere il colore rosso, il fuoco doveva essere ossidante, permettendo all'ossigeno di reagire con il ferro per creare una tonalità rossa. Lo studio suggerisce che i vasai abbiano ottenuto questo risultato cuocendo il vaso in fasi, forse cambiando il flusso d'aria o la posizione del vaso durante il processo. La vernice nera, essendo ricca di potassio, fondeva e sigillava la superficie a una temperatura più bassa, proteggendo il colore nero dal diventare rosso quando l'ossigeno veniva reintrodotto in seguito. La vernice rossa, mancando di questo sigillo, rimaneva porosa e diventava rossa quando esposta all'ossigeno nella fase finale. Questa capacità di controllare temperatura e atmosfera indica che i vasai possedevano una profonda conoscenza della pirotecnologia, la scienza del fuoco e del calore, che era probabilmente condivisa con altri artigiani della regione che lavoravano i metalli.

Le scoperte gettano luce anche sui collegamenti tra diverse culture antiche. Lo stile della ceramica di Mahtoutabad è molto simile alla ceramica trovata molto più a est, nel Baluchistan, nell'attuale Pakistan. Per molto tempo, si è pensato che la tecnologia per realizzare questi vasi dipinti di bianco fosse viaggiata direttamente dall'est verso l'Iran. Tuttavia, questo studio mostra che, sebbene le forme e gli stili possano essere simili, la tecnologia era differente. I vasai del Baluchistan usavano pietra frantumata per fare la loro vernice bianca, mentre i vasai di Mahtoutabad usavano un'argilla specifica ricca di calcio. Questa differenza suggerisce che, sebbene questi gruppi facessero parte di una rete più ampia di interazione e di idee condivise su arte e design, mantenevano le proprie tradizioni tecnologiche locali. Non stavano semplicemente copiando l'uno l'altro; stavano risolvendo gli stessi problemi visivi con materiali locali differenti.

In definitiva, questo studio rivela che le persone di Mahtoutabad I erano artigiani esperti che avevano padroneggiato le proprietà del loro ambiente locale. Sapevano quali argille scavare, come mescolarle per ottenere colori specifici e come controllare il fuoco per dare vita a quei colori. Anche se vivevano in un'epoca precedente alle grandi città dell'Età del Bronzo, la loro ceramica mostra un livello sofisticato di conoscenza e organizzazione. Le prove indicano una produzione locale su piccola scala, dove i vasai si affidavano alle risorse naturali della valle del Halil Rud ma applicavano un alto grado di abilità tecnica per creare una tradizione ceramica distintiva e bellissima. Questo lavoro offre uno sguardo raro sulle scelte tecnologiche di una società al momento della soglia dell'urbanizzazione, mostrando che anche in queste prime comunità mobili, l'arte della ceramica era una forma d'arte complessa e altamente sviluppata.