Technology and production of painted pottery at Mahtoutabad, southeastern Iran, in the late 5th– early 4th millennia BCE

Bien avant que les grandes cités de l'Iran antique ne s'élèvent de la poussière, des populations vivaient dans la vallée du Halil Rud, une bande de terre fertile dans le sud-est du pays, irriguée par un fleuve imprévisible. Cette région, aujourd'hui connue pour son histoire de l'âge du Bronze, recelait des secrets d'une époque encore plus ancienne, la fin du cinquième et le début du quatrième millénaire avant l'ère commune. Les archéologues s'intéressent depuis longtemps à la poterie de cette période, non seulement pour sa forme, mais aussi pour sa décoration. Les pièces les plus frappantes sont recouvertes de peintures complexes utilisant des couleurs noires, rouges et blanches. Pendant longtemps, ces motifs ont été étudiés uniquement à l'œil nu, en notant leur beauté et leurs motifs. Cependant, comprendre comment ces couleurs ont été fabriquées, de quoi les pots étaient faits et comment ils ont été cuits nécessite d'observer de beaucoup plus près, en utilisant des outils capables de révéler la composition chimique et minérale de l'argile et de la peinture. Ce type d'investigation, qui combine l'observation minutieuse d'un archéologue avec les mesures précises d'un scientifique, permet aux chercheurs de reconstruire les choix quotidiens des potiers anciens : où ils ont creusé leur argile, comment ils ont mélangé leurs peintures et comment ils ont contrôlé la chaleur de leurs feux pour obtenir des résultats aussi éclatants.

L'objet de cette nouvelle étude est une couche d'occupation spécifique sur le site de Mahtoutabad, connue sous le nom de Mahtoutabad I. Cette couche date d'une époque où la région abritait des communautés probablement mobiles ou semi-mobiles, se déplaçant à travers le paysage plutôt que de vivre dans de grandes cités permanentes. La poterie trouvée ici est unique dans la région par sa décoration polychrome, ou multicolore, sophistiquée. Pour comprendre comment ces potiers ont obtenu un aspect aussi complexe, une équipe de chercheurs d'universités italiennes et allemandes a examiné dix-huit échantillons de céramique provenant de ce site. Ils ne se sont pas contentés d'observer les formes ; ils ont prélevé de fines tranches de la poterie pour les observer au microscope, ont mesuré les éléments chimiques à l'intérieur de l'argile et ont analysé la structure minérale des couches peintes. Leur objectif était de déterminer si la poterie était fabriquée localement, comment les potiers traitaient leurs matériaux et quelles techniques spécifiques étaient utilisées pour créer les dessins noirs, rouges et blancs.

L'investigation a commencé par l'examen de l'argile elle-même, le corps du pot. Les chercheurs ont découvert que l'argile utilisée pour la plupart de ces récipients provenait de dépôts fluviaux locaux. La vallée est entourée de montagnes possédant des types de roches très différents, et le fleuve charrie des fragments de ces roches vers le fond de la vallée, créant un mélange de sédiments. La poterie reflète ce mélange. L'argile contient de petits grains de quartz, de feldspath et des fragments de roches volcaniques et métamorphiques, qui se trouvent tous dans la géologie environnante. Cela suggère que les potiers utilisaient l'argile disponible là où ils vivaient, plutôt que de l'importer de loin. L'argile n'était pas fortement transformée ou raffinée ; elle était probablement extraite des berges du fleuve et utilisée avec très peu de modifications. Les pots étaient principalement fabriqués à la main, en utilisant des techniques comme le colombin, bien qu'il existe des preuves qu'un tour de potier ait pu être utilisé occasionnellement pour aider à façonner certaines parties ou pour lisser la surface. L'absence de raffinement systématique de l'argile suggère que les communautés pouvaient revenir aux mêmes sources fiables de matières premières de manière répétée, comptant sur le mélange naturel fourni par le fleuve.

La véritable merveille technologique réside toutefois dans les décorations peintes. Les chercheurs ont découvert que les potiers n'utilisaient pas le même mélange pour chaque couleur. Au lieu de cela, ils sélectionnaient et préparaient soigneusement différentes matières premières pour les peintures noires, rouges et blanches. La peinture noire, qui sert souvent de fond aux autres couleurs, était faite d'une argile riche en fer et en potassium mais pauvre en calcium. Lorsque cette argile spécifique était cuite, elle devenait noire. La peinture rouge était différente ; elle était faite d'un matériau plus fin, probablement un ocre, qui contient de l'oxyde de fer mais ne possède pas la haute teneur en potassium de la peinture noire. La peinture blanche était la plus distincte de toutes. Elle était faite d'une argile riche en carbonate de calcium. Ce choix était délibéré, car les matériaux riches en calcium adhèrent mieux au pot et sont moins susceptibles de s'écailler par rapport aux minéraux blancs purs, comme la pierre broyée, utilisés dans d'autres régions.

Créer ces trois couleurs sur un seul pot nécessitait un haut niveau de contrôle du processus de cuisson. Les chercheurs ont déterminé que les pots étaient cuits à des températures comprises entre 850 et 900 degrés Celsius. Plus important encore, les potiers devaient gérer l'atmosphère à l'intérieur du four ou du feu. Pour obtenir la couleur noire, le feu devait être réducteur, ce qui signifie que l'oxygène était limité, ce qui transforme le fer contenu dans l'argile en noir. Pour obtenir la couleur rouge, le feu devait être oxydant, permettant à l'oxygène de réagir avec le fer pour créer une teinte rouge. L'étude suggère que les potiers y sont parvenus en cuisant le pot par étapes, peut-être en changeant le flux d'air ou la position du pot pendant le processus. La peinture noire, étant riche en potassium, fondrait et scellerait la surface à une température plus basse, protégeant la couleur noire de devenir rouge lorsqu'on réintroduisait de l'oxygène plus tard. La peinture rouge, dépourvue de ce scellage, resterait poreuse et deviendrait rouge lors de l'exposition à l'oxygène dans l'étape finale. Cette capacité à contrôler la température et l'atmosphère indique que les potiers possédaient une compréhension profonde de la pyrotechnie, la science du feu et de la chaleur, qui était probablement partagée avec d'autres artisans de la région travaillant les métaux.

Les conclusions apportent également un éclairage sur les connexions entre différentes cultures anciennes. Le style de la poterie de Mahtoutabad ressemble beaucoup à la poterie trouvée beaucoup plus à l'est, dans le Baloutchistan, qui se trouve aujourd'hui au Pakistan. Pendant longtemps, on a pensé que la technologie de fabrication de ces pots à peinture blanche voyageait directement de l'est vers l'Iran. Cependant, cette étude montre que si les formes et les styles peuvent être similaires, la technologie était différente. Les potiers du Baloutchistan utilisaient de la pierre broyée pour fabriquer leur peinture blanche, tandis que les potiers de Mahtoutabad utilisaient une argile spécifique riche en calcium. Cette différence suggère que, bien que ces groupes fassent partie d'un réseau plus large d'interaction et de partage d'idées sur l'art et le design, ils maintenaient leurs propres traditions technologiques locales. Ils ne se contentaient pas de se copier les uns les autres ; ils résolvaient les mêmes problèmes visuels avec des matériaux locaux différents.

En fin de compte, cette étude révèle que les habitants de Mahtoutabad I étaient des artisans habiles qui avaient maîtrisé les propriétés de leur environnement local. Ils savaient quelles argiles extraire, comment les mélanger pour obtenir des couleurs spécifiques et comment contrôler le feu pour donner vie à ces couleurs. Même s'ils vivaient à une époque antérieure aux grands centres urbains de l'âge du Bronze, leur poterie témoigne d'un niveau de connaissance et d'organisation sophistiqué. Les preuves pointent vers une production locale à petite échelle où les potiers comptaient sur les ressources naturelles de la vallée du Halil Rud, mais appliquaient un haut degré de compétence technique pour créer une tradition céramique distinctive et magnifique. Ce travail offre un aperçu rare des choix technologiques d'une société au seuil de l'urbanisation, montrant que même dans ces premières communautés mobiles, l'art de la poterie était une forme d'art complexe et hautement développée.