Technology and production of painted pottery at Mahtoutabad, southeastern Iran, in the late 5th– early 4th millennia BCE

Lang voordat de grote steden van het oude Iran uit het stof verrees, leefden mensen in de Halil Rud-vallei, een vruchtbare strook land in het zuidoosten van het land die werd bewaterd door een onvoorspelbare rivier. Deze regio, nu bekend om haar Bronstijdgeschiedenis, herbergde geheimen uit een nog eerder tijdperk, de late vijfde en vroege vierde millennium voor de gewone jaartelling. Archeologen zijn al lang geïntrigeerd door de aardewerk uit deze periode, niet alleen vanwege de vorm, maar ook vanwege de decoratie. De meest opvallende stukken zijn bedekt met ingewikkelde schilderingen in zwart, rood en wit. Lange tijd werden deze ontwerpen alleen bestudeerd door er met het blote oog naar te kijken, waarbij hun schoonheid en patronen werden genoteerd. Echter, het begrijpen van hoe deze kleuren werden gemaakt, waar de potten van werden gemaakt en hoe ze werden gebakken, vereist een veel nauwkeurigere blik, met instrumenten die de chemische en minerale samenstelling van de klei en de verf kunnen onthullen. Dit soort onderzoek, dat de zorgvuldige observatie van een archeoloog combineert met de precieze metingen van een wetenschapper, stelt onderzoekers in staat om de dagelijkse keuzes van oude pottenbakkers te reconstrueren: waar ze hun klei groeven, hoe ze hun verven mengden en hoe ze de hitte van hun vuur controleerden om dergelijke levendige resultaten te creëren.

De focus van deze nieuwe studie is een specifieke bewoningslaag op de locatie Mahtoutabad, bekend als Mahtoutabad I. Deze laag dateert uit een tijd waarin de regio de thuisbasis was van gemeenschappen die waarschijnlijk mobiel of semi-mobiel waren, en zich door het landschap bewogen in plaats van in grote, permanente steden te wonen. Het aardewerk dat hier gevonden is, is uniek in de regio vanwege zijn verfijnde polychrome, of meerkleurige, decoratie. Om te begrijpen hoe deze pottenbakkers zo's een complexe look bereikten, onderzocht een team van onderzoekers van universiteiten uit Italië en Duitsland achttien keramische monsters van deze site. Ze keken niet alleen naar de vormen; ze namen dunne plakjes van het aardewerk om onder een microscoop te kijken, maten de chemische elementen in de klei en analyseerden de minerale structuur van de geverfde lagen. Hun doel was om te bepalen of het aardewerk lokaal werd gemaakt, hoe de pottenbakkers hun materialen verwerkten en welke specifieke technieken werden gebruikt om de zwart, rood en wit ontwerpen te creëren.

De investigatie begon met het bekijken van de klei zelf, de scherf van de pot. De onderzoekers ontdekten dat de klei die voor de meeste van deze vaten werd gebruikt, afkomstig was van lokale rivierafzettingen. De vallei wordt omringd door bergen met zeer verschillende soorten gesteente, en de rivier wast stukken van deze gesteenten naar beneden in de valleibodem, wat een mengsel van sedimenten creëert. Het aardewerk weerspiegelt dit mengsel. De klei bevat kleine korrels kwarts, veldspaat en fragmenten van vulkanische en metamorfe gesteenten, die allemaal te vinden zijn in de omliggende geologie. Dit suggereert dat de pottenbakkers de klei gebruikten die direct bij hen in de buurt beschikbaar was, in plaats van het van ver te importeren. De klei werd niet intensief bewerkt of verfijnd; het werd waarschijnlijk uit de rivieroevers gegraven en met zeer weinig modificatie gebruikt. De potten werden voornamelijk met de hand gemaakt, met technieken zoals de coiling-techniek (worstmethode), hoewel er enig bewijs is dat een pottenbakkerswiel incidenteel werd gebruikt om bepaalde delen te helpen vormen of het oppervlak te verzachten. Het gebrek aan systematische verfijning van de klei suggereert dat de gemeenschappen mogelijk herhaaldelijk naar dezelfde betrouwbare bronnen van grondstoffen terugkeerden, vertrouwend op het natuurlijke mengsel dat de rivier bood.

Het echte technologische wonder ligt echter in de geschilderde decoraties. De onderzoekers ontdekten dat de pottenbakkers niet voor elke kleur hetzelfde mengsel gebruikten. In plaats daarvan selecteerden en bereidden ze zorgvuldig verschillende grondstoffen voor de zwart, rode en witte verven. De zwarte verf, die vaak dient als achtergrond voor de andere kleuren, werd gemaakt van een klei die rijk is aan ijzer en kalium maar arm aan calcium. Wanneer deze specifieke klei werd gebakken, werd deze zwart. De rode verf was anders; deze werd gemaakt van een fijner materiaal, waarschijnlijk een oker, die ijzeroxide bevat maar niet het hoge kaliumgehalte heeft van de zwarte verf. De witte verf was de meest onderscheidende van allemaal. Deze werd gemaakt van een klei die rijk is aan calciumcarbonaat. Deze keuze was doelbewust, aangezien calciumrijke materialen beter aan de pot hechten en minder snel afbladderen dan pure witte mineralen zoals vermalen steen, die in andere regio's werden gebruikt.

Het creëren van deze drie kleuren op een enkele pot vereiste een hoog niveau van controle over het bakproces. De onderzoekers bepaalden dat de potten werden gebakken bij temperaturen tussen de 850 en 900 graden Celsius. Belangrijker nog, de pottenbakkers moesten de atmosfeer in de oven of het vuur beheersen. Om de zwarte kleur te krijgen, moest het vuur reducerend zijn, wat betekent dat de zuurstof beperkt was, waardoor het ijzer in de klei zwart wordt. Om de rode kleur te krijgen, moest het vuur oxiderend zijn, waardoor zuurstof kan reageren met het ijzer om een rode tint te creëren. De studie suggereert dat de pottenbakkers dit bereikten door de pot in fasen te bakken, wellicht door de luchtstroom of de positie van de pot tijdens het proces te veranderen. De zwarte verf, die rijk is aan kalium, zou bij een lagere temperatuur smelten en het oppervlak verzegelen, waardoor de zwarte kleur beschermd werd tegen rood worden wanneer er later weer zuurstof werd toegevoegd. De rode verf, die de zegeling mist, zou poreus blijven en rood worden wanneer deze in de laatste fase aan zuurstof werd blootgesteld. Dit vermogen om temperatuur en atmosfeer te beheersen duidt erop dat de pottenbakkers beschikten over een diep begrip van pyrotechnologie, de wetenschap van vuur en hitte, die waarschijnlijk ook werd gedeeld met andere ambachtslieden in de regio die met metalen werkten.

De bevindingen werpen ook een licht op de verbindingen tussen verschillende oude culturen. De stijl van het aardewerk bij Mahtoutabad vertoont grote gelijkenissen met het aardewerk dat veel verder naar het oosten in Baluchistan is gevonden, in het huidige Pakistan. Lange tijd werd gedacht dat de technologie voor het maken van deze witgeschilderde potten rechtstreeks van het oosten naar Iran was gereisd. Echter, deze studie toont aan dat hoewel de vormen en stijlen mogelijk vergelijkbaar zijn, de technologie anders was. De pottenbakkers in Baluchistan gebruikten vermalen steen om hun witte verf te maken, terwijl de pottenbakkers in Mahtoutabad een specifieke calciumrijke klei gebruikten. Dit verschil suggereert dat hoewel deze groepen deel uitmaakten van een breder netwerk van interactie en gedeelde ideeën over kunst en ontwerp, zij hun eigen lokale technologische tradities behielden. Ze waren niet simpelweg elkaars werk aan het kopiëren; ze losten dezelfde visuele problemen op met verschillende lokale materialen.

Uiteindelijk onthult deze studie dat de mensen van Mahtoutabad I bekwame ambachtslieden waren die de eigenschappen van hun lokale omgeving onder controle hadden. Ze wisten welke klei ze moesten graven, hoe ze die konden mengen om specifieke kleuren te krijgen, en hoe ze het vuur moesten beheersen om die kleuren tot leven te brengen. Ondanks dat zij leefden in een tijd vóór de grote stedelijke centra van de Bronstijd, toont hun aardewerk een verfijnd niveau van kennis en organisatie. Het bewijs wijst op een lokale, kleinschalige productie waarbij de pottenbakkers vertrouwden op de natuurlijke hulpbronnen van de Halil Rud-vallei, maar een hoge mate van technische vaardigheid toepasten om een kenmerkende en prachtige keramische traditie te creëren. Dit werk biedt een zeldzame inkijk in de technologische keuzes van een samenleving op de drempel van urbanisatie, en laat zien dat zelfs in deze vroege, mobiele gemeenschappen het ambacht van de pottenbakker een complexe en hoogontwikkelde kunstvorm was.