Technology and production of painted pottery at Mahtoutabad, southeastern Iran, in the late 5th– early 4th millennia BCE

Mucho antes de que las grandes ciudades del antiguo Irán se levantaran del polvo, la gente vivía en el valle de Halil Rud, una franja fértil de tierra en el sureste del país regada por un río impredecible. Esta región, conocida hoy por su historia de la Edad del Bronce, guardaba secretos de un tiempo aún más temprano, el final del quinto y principios del cuarto milenio antes de la era común. Los arqueólogos han estado interesados durante mucho tiempo en la cerámica de este periodo, no solo por su forma, sino por su decoración. Las piezas más llamativas están cubiertas con pinturas intrincadas utilizando colores negro, rojo y blanco. Durante mucho tiempo, estos diseños fueron estudiados únicamente observándolos a simple vista, notando su belleza y patrones. Sin embargo, comprender cómo se hacían estos colores, de qué estaban hechas las vasijas y cómo se cocían requiere mirar mucho más de cerca, utilizando herramientas que puedan revelar la composición química y mineral de la arcilla y la pintura. Este tipo de investigación, que combina la observación cuidadosa de un arqueólogo con las mediciones precisas de un científico, permite a los investigadores reconstruir las decisiones diarias de los antiguos alfareros: de dónde excavaban su arcilla, cómo mezclaban sus pinturas y cómo controlaban el calor de sus fuegos para crear resultados tan vívidos.

El enfoque de este nuevo estudio es una capa de ocupación específica en el sitio de Mahtoutabad, conocida como Mahtoutabad I. Esta capa data de un tiempo en que la región era el hogar de comunidades que probablemente eran móviles o semi-móviles, desplazándose a través del paisaje en lugar de vivir en grandes ciudades permanentes. La cerámica encontrada aquí es única en la zona por su sofisticada decoración polícroma, o de múltiples colores. Para entender cómo estos alfareros lograron un aspecto tan complejo, un equipo de investigadores de universidades de Italia y Alemania examinó dieciociocho muestras cerámicas de este sitio. No solo miraron las formas; tomaron cortes finos de la cerámica para ver bajo un microscopio, midieron los elementos químicos dentro de la arcilla y analizaron la estructura mineral de las capas pintadas. Su objetivo era determinar si la cerámica era fabricada localmente, cómo procesaban sus materiales y qué técnicas específicas se utilizaban para crear los diseños en negro, rojo y blanco.

La investigación comenzó observando la arcilla misma, el cuerpo de la vasija. Los investigadores descubrieron que la arcilla utilizada para la mayoría de estas vasijas provenía de depósitos fluviales locales. El valle está rodeado de montañas con tipos de rocas muy diferentes, y el río arrastra fragmentos de estas rocas hacia el fondo del valle, creando una mezcla de sedimentos. La cerámica refleja esta mezcla. La arcilla contiene pequeños granos de cuarzo, feldespato y fragmentos de rocas volcánicas y metamórficas, todos los cuales se encuentran en la geología circundante. Esto sugiere que los alfareros utilizaban la arcilla disponible justo donde vivían, en lugar de importarla de lejos. La arcilla no era fuertemente procesada o refinada; probablemente era excavada de las riberas del río y utilizada con muy poca modificación. Las vasijas se hacían mayoritariamente a mano, utilizando técnicas como el enrollado, aunque hay cierta evidencia de que se pudo haber usado ocasionalmente un torno de alfarero para ayudar a dar forma a ciertas partes o para suavizar la superficie. La falta de un refinamiento sistemático de la arcilla sugiere que las comunidades podrían haber regresado a las mismas fuentes fiables de materia prima una y otra vez, confiando en la mezcla natural proporcionada por el río.

El verdadero prodigio tecnológico, sin embargo, reside en las decoraciones pintadas. Los investigadores descubrieron que los alfareros no utilizaban la misma mezcla para cada color. En su lugar, seleccionaban y preparaban cuidadosamente diferentes materias primas para las pinturas negra, roja y blanca. La pintura negra, que a menudo sirve como fondo para los otros colores, se hacía con una arcilla rica en hierro y potasio pero baja en calcio. Cuando esta arcilla específica era cocida, se volvía negra. La pintura roja era diferente; estaba hecha de un material más fino, probablemente un ocre, que contiene óxido de hierro pero carece del alto contenido de potasio de la pintura negra. La pintura blanca era la más distinta de todas. Se hacía con una arcilla rica en carbonato de calcio. Esta elección era deliberada, ya que los materiales ricos en calcio se adhieren mejor a la vasija y son menos propensos a descascararse en comparación con los minerales puramente blancos como la piedra triturada, que se utilizaban en otras regiones.

Crear estos tres colores en una sola vasija requería un alto nivel de control sobre el proceso de cocción. Los investigadores determinaron que las vasijas se cocían a temperaturas entre 850 y 900 grados Celsius. Más importante aún, los alfareros tenían que gestionar la atmósfera dentro del horno o el fuego. Para obtener el color negro, el fuego tenía que ser reductor, lo que significa que el oxígeno era limitado, lo cual vuelve negro al hierro en la arcilla. Para obtener el color rojo, el fuego tenía que ser oxidante, permitiendo que el oxígeno reaccionara con el hierro para crear un tono rojizo. El estudio sugiere que los alfareros lograron esto cocinando la vasija en etapas, quizás cambiando el flujo de aire o la posición de la vasija durante el proceso. La pintura negra, al ser rica en potasio, se derretiría y sellaría la superficie a una temperatura más baja, protegiendo el color negro de volverse rojo cuando el oxígeno se reintroducía más tarde. La pintura roja, al carecer de este sello, permanecería porosa y se volvería roja al exponerse al oxígeno en la etapa final. Esta capacidad de controlar la temperatura y la atmósfera indica que los alfareros poseían un profundo conocimiento de la pirotecnología, la ciencia del fuego y el calor, que probablemente era compartido con otros artesanos de la región que trabajaban con metales.

Los hallazgos también arrojan luz sobre las conexiones entre diferentes culturas antiguas. El estilo de la cerámica de Mahtoutabad es muy similar al de la cerámica encontrada mucho más al este, en Baluchistán, en lo que hoy es Pakistán. Durante mucho tiempo, se pensó que la tecnología para hacer estas vasijas pintadas de blanco viajó directamente desde el este hacia Irán. Sin embargo, este estudio muestra que, aunque las formas y los estilos pueden ser similares, la tecnología era diferente. Los alfareros en Baluchistán utilizaban piedra triturada para hacer su pintura blanca, mientras que los alfareros en Mahtoutabad utilizaban una arcilla específica rica en calcio. Esta diferencia sugiere que, si bien estos grupos formaban parte de una red más amplia de interacción e ideas compartidas sobre arte y diseño, mantenían sus propias tradiciones tecnológicas locales. No estaban simplemente copiándose unos a otros; estaban resolviendo los mismos problemas visuales con diferentes materiales locales.

En última instancia, este estudio revela que las personas de Mahtoutabad I eran artesanos hábiles que habían dominado las propiedades de su entorno local. Sabían qué arcillas excavar, cómo mezclarlas para obtener colores específicos y cómo controlar el fuego para dar vida a esos colores. Aunque vivieron en un tiempo anterior a los grandes centros urbanos de la Edad del Bronce, su cerámica muestra un nivel sofisticado de conocimiento y organización. La evidencia apunta a una producción local de pequeña escala donde los alfareros dependían de los recursos naturales del valle de Halil Rud, pero aplicaban un alto grado de destreza técnica para crear una tradición cerámica distintiva y hermosa. Este trabajo proporciona un vistazo poco común a las elecciones tecnológicas de una sociedad en el umbral de la urbanización, mostrando que, incluso en estas comunidades tempranas y móviles, el oficio de la alfarería era una forma de arte compleja y altamente desarrollada.