Turkish Ethnomedicinal Database (TEMDB): A Standardized Dataset of Medicinal Plant Use-Reports in Türkiye

Negli angoli della Turchia, dove tre mondi botanici distinti si incontrano, una profonda tradizione di guarigione si è a lungo basata sul paesaggio locale. Per generazioni, le comunità si sono rivolte alle piante selvatiche che le circondano per curare i malanni, lenire le lesioni e mantenere la salute. Questa conoscenza, tramandata attraverso le famiglie e registrata dai guaritori locali, rappresenta una vasta biblioteca dell'esperienza umana con la natura. Tuttavia, questa saggezza è stata storicamente dispersa in centinaia di singoli articoli di ricerca, ognuno scritto in modi diversi, utilizzando nomi differenti per le stesse piante e descrivendo i trattamenti con livelli di dettaglio variabili. Per gli scienziati e i medici che cercano di comprendere il quadro completo di come queste piante vengano utilizzate, questa frammentazione crea una barriera significativa. È difficile confrontare i risultati o individuare schemi quando la stessa informazione è racchiusa in rapporti separati e non collegati che non parlano la stessa lingua.

Per risolvere questo problema, un team di ricercatori ha costruito un nuovo archivio digitale chiamato Turkish Ethnomedicinal Database (Database Etnomedicinale Turco). Pensate a questo database come a un enorme e organizzato archivio che riunisce migliaia di note sparse in un unico sistema ricercabile. I ricercatori non sono usciti sul campo per raccogliere nuove piante o intervistare nuovi guaritori per questo progetto specifico. Invece, hanno agito come meticolosi bibliotecari, raccogliendo studi esistenti pubblicati tra il 2018 e il 2020. Hanno preso l'informazione grezza da trentasette diversi articoli scientifici e l'hanno ripulita, traducendo le descrizioni disordinate e varie in un formato uniforme. Si sono assicurati che ogni pianta fosse identificata dal suo corretto nome scientifico, che ogni malattia riportata fosse categorizzata utilizzando un sistema medico standard utilizzato dai medici in tutto il mondo, e che ogni metodo di preparazione di un rimedio fosse descritto nello stesso modo. Il risultato è un registro chiaro e strutturato di oltre quattromila casi specifici in cui le persone in Turchia hanno usato le piante per trattare problemi di salute, rendendo questa conoscenza tradizionale accessibile e pronta per l'analisi moderna.

Il viaggio per creare questo database è iniziato con una ricerca sistematica attraverso le principali biblioteche scientifiche. I ricercatori hanno cercato qualsiasi studio che documentasse l'uso di piante per la medicina o per il trattamento degli animali in Turchia durante una specifica finestra di tre anni. Hanno trovato trentasette studi che soddisfacevano i loro rigorosi criteri. Questi studi contenevano una ricchezza di informazioni, ma non erano immediatamente utilizzabili nella loro forma originale. Un articolo poteva chiamare una pianta con un nome che non è più in uso, mentre un altro poteva descrivere un trattamento per un mal di stomaco in un modo che è difficile da confrontare con un trattamento per l'indigestione in un altro articolo. Per risolvere questo, il team ha estratto manualmente ogni singolo rapporto di una pianta utilizzata per uno scopo specifico. Non hanno combinato questi rapporti anche se due diversi studi menzionavano la stessa pianta per la stessa malattia; al contrario, hanno mantenuto ogni rapporto come una voce separata per preservare la storia unica di dove e come quella specifica informazione era stata trovata.

Una volta raccolti i dati grezzi, il team ha iniziato il lavoro di standardizzazione, che è il processo di rendere tutto coerente. Per prima cosa, hanno esaminato i nomi delle piante. Hanno utilizzato database globali di nomi di piante per verificare l'identità scientifica corretta per ogni specie menzionata. Se uno studio utilizzava un nome vecchio o errato, i ricercatori annotavano il nome originale per accuratezza, ma aggiungevano il nome scientifico attualmente accettato in modo che la pianta potesse essere correttamente identificata da chiunque leggesse il database oggi. Hanno anche organizzato le piante in famiglie e generi, creando una chiara struttura tassonomica. Successivamente, si sono occupati dei motivi per cui le persone usavano queste piante. Hanno preso le migliaia di modi diversi in cui le persone descrivevano i loro sintomi e i loro trattamenti e li hanno raggruppati in una lista controllata di termini standard. Ad esempio, se uno studio diceva che una pianta era usata per il "gonfiore" e un altro per l' "aria nella pancia", i ricercatori hanno raggruppato questi termini sotto una singola e chiara categoria.

Una parte cruciale di questa standardizzazione consisteva nel collegare questi usi tradizionali alla Classificazione Internazionale delle Malattie, un sistema utilizzato dai professionisti medici a livello globale per categorizzare le malattie. Per le registrazioni della salute umana, i ricercatori hanno mappato gli usi tradizionali su questo sistema. Ciò non significa che abbiano sostenuto che questi rimedi tradizionali siano prove di guarigione accertate nel senso della medicina moderna. Piuttosto, significa che hanno creato un ponte che permette ai ricercatori di vedere come le descrizioni tradizionali dei sintomi si allineino con le categorie mediche standard. Ad esempio, un rimedio tradizionale per un "raffreddore" potrebbe essere collegato alla categoria medica standard per le infezioni respiratorie. Questo permette un confronto più facile con altri dati medici. Per le registrazioni riguardanti gli animali, che i ricercatori hanno anche incluso, hanno utilizzato un set separato di categorie poiché il sistema medico per gli esseri umani non si applica ai casi veterinari.

Il database finale, ora nella sua prima versione, contiene 4.384 record individuali. Questi record coprono 826 specie diverse di piante, rappresentando 98 famiglie di piante e 361 generi. La stragrande maggioranza di questi record, oltre 4.200, descrive come le piante vengono usate per trattare i malanni umani, mentre un numero più piccolo ma significativo, 163 record, descrive come le piante vengono usate per trattare gli animali. I ricercatori hanno scoperto che certe famiglie di piante appaiono molto più spesso di altre. La famiglia della menta, nota scientificamente come Lamiaceae, era il gruppo menzionato più frequentemente, seguita dalla famiglia delle rose e dalla famiglia delle aster. A livello di singola specie, l'ortica era la pianta più comunemente citata, apparendo in 132 rapporti separati, seguita dal plantago comune e dal rosa canina.

Osservando ciò che le persone cercavano di trattare, i dati hanno rivelato una vasta gamma di utilizzi. L'indicazione standardizzata più comune era il diabete, seguita dalla guarigione delle ferite, la tosse e il raffreddore comune. Tuttavia, una grande parte dei record rientrava in una categoria ampia per sintomi e segni generali che non si adattano perfettamente a una malattia specifica. Ciò evidenzia che la medicina tradizionale spesso affronta sensazioni generali di malessere o sintomi specifici piuttosto che solo malattie nominate. Anche la distribuzione geografica di questi record era disomogenea. La provincia di Düzce ha contribuito con il maggior numero di rapporti, seguita da Erzurum e Bingöl. I ricercatori hanno notato che questa disomogeneità riflette dove sono stati condotti gli studi originali, non necessariamente dove l'uso delle piante medicinali è più comune in tutto il paese.

La creazione di questo database è stata guidata da un insieme di principi noti come FAIR, che sta per Findable (Trovabile), Accessible (Accessibile), Interoperable (Interoperabile) e Reusable (Riutilizzabile). L'obiettivo era garantire che questi dati potessero essere facilmente trovati da chiunque, accessibili senza barriere superflue, combinabili con altri set di dati e utilizzabili nuovamente per nuove ricerche. Per raggiungere questo obiettivo, il database è ospitato su una piattaforma pubblica dove chiunque può cercare piante o trattamenti specifici. Tuttavia, per proteggere le informazioni dettagliate sulla posizione di queste pratiche tradizionali dall'essere raccolte da sistemi automatizzati, l'elenco completo dei dati non può essere scaricato in un unico grande blocco. Invece, i ricercatori che necessitano del dataset completo devono richiederlo, garantendo che i dati siano utilizzati in modo responsabile. Il database è anche dotato di una licenza aperta, il che significa che chiunque può usare le informazioni per il proprio lavoro purché dia credito ai creatori originali.

I ricercatori sono stati attenti a definire i limiti del loro lavoro. Hanno escluso tesi di laurea e dottorato per garantire che il materiale sorgente fosse coerente e sottoposto a revisione paritaria, anche se questo ha comportato l'esclusione di alcuni preziosi lavori sul campo. Hanno anche chiarito che questo database non è una storia completa di tutta l'etnobotanica turca; è un'istantanea degli studi pubblicati tra il 2018 e il 2020. Il team non ha verificato le piante sul campo, né ha testato se i rimedi funzionassero effettivamente. Il loro compito era organizzare e chiarire i rapporti esistenti, non validare le affermazioni mediche. Hanno riconosciuto che gli studi originali variavano per qualità e che alcune ambiguità nei rapporti non potevano essere completamente risolte. Queste incertezze sono state documentate in modo che i futuri utenti sapessero esattamente cosa stavano consultando.

Questo progetto rappresenta un passo avanti significativo nel modo in cui la conoscenza tradizionale viene gestita e condivisa. Portando insieme rapporti sparsi in un unico formato standardizzato, il Turkish Ethnomedicinal Database permette una visione più chiara della relazione tra le persone e le piante in Turchia. Esso fornisce una base per la ricerca futura, permettendo agli scienziati di confrontare i risultati tra diverse regioni e periodi temporali. Il database è progettato per crescere; i ricercatori pianificano di aggiungere studi di altri anni in futuro, espandendo l'archivio per coprire un arco temporale più ampio. Per ora, esso rimane una testimonianza del valore dell'organizzazione delle informazioni, trasformando una collezione di fatti isolati in una risorsa coerente che può aiutarci a comprendere il ruolo duraturo della natura nella salute umana.