Turkish Ethnomedicinal Database (TEMDB): A Standardized Dataset of Medicinal Plant Use-Reports in Türkiye

En los rincones de Turquía, donde tres mundos botánicos distintos se encuentran, una profunda tradición de curación ha dependido durante mucho tiempo del paisaje local. Durante generaciones, las comunidades han recurrido a las plantas silvestres que las rodean para tratar dolencias, aliviar lesiones y mantener la salud. Este conocimiento, transmitido de generación en generación y registrado por curanderos locales, representa una vasta biblioteca de la experiencia humana con la naturaleza. Sin embargo, esta sabiduría ha estado históricamente dispersa en cientos de investigaciones individuales, cada una escrita de diferentes maneras, utilizando diferentes nombres para las mismas plantas y describiendo tratamientos con niveles variables de detalle. Para los científicos y médicos que intentan comprender el panorama completo de cómo se utilizan estas plantas, esta fragmentación crea una barrera significativa. Es difícil comparar hallazgos o detectar patrones cuando la misma información está encerrada en informes separados y desconectados que no hablan el mismo lenguaje.

Para resolver este problema, un equipo de investigadores ha construido un nuevo archivo digital llamado la Base de Datos Etnomedicinal Turca. Piense en esta base de datos como un enorme y organizado archivador que reúne miles de notas dispersas en un único sistema de búsqueda. Los investigadores no salieron al campo para recolectar nuevas plantas ni entrevistar a nuevos curanderos para este proyecto específico. En su lugar, actuaron como bibliotecarios meticulosos, reuniendo estudios existentes publicados entre 2018 y 2020. Tomaron la información bruta de treinta y siete artículos científicos diferentes y la limpiaron, traduciendo las descripciones desordenadas y variadas a un formato uniforme. Se aseguraron de que cada planta fuera identificada por su nombre científico correcto, que cada enfermedad reportada fuera categorizada utilizando un sistema médico estándar utilizado por médicos en todo el mundo, y que cada método de preparación de un remedio fuera descrito de la misma manera. El resultado es un registro claro y estructurado de más de cuatro mil instancias específicas en las que las personas en Turquía han utilizado plantas para tratar problemas de salud, haciendo que este conocimiento tradicional sea accesible y esté listo para el análisis moderno.

El viaje para crear esta base de datos comenzó con una búsqueda sistemática a través de las principales bibliotecas científicas. Los investigadores buscaron cualquier estudio que documentara el uso de plantas para la medicina o para tratar animales en Turquía durante un periodo de tres años específico. Encontraron treinta y siete estudios que cumplían con sus estrictos criterios. Estos estudios contenían una gran cantidad de información, pero no era inmediatamente utilizable en su forma original. Un artículo podía llamar a una planta por un nombre que ya no se utiliza, mientras que otro podía describir un tratamiento para un dolor de estómago de una manera que es difícil de comparar con un tratamiento para la indigestión en un artículo diferente. Para solucionar esto, el equipo extrajo manualmente cada reporte de una planta siendo utilizada para un propósito específico. No combinaron estos reportes incluso si dos estudios diferentes mencionaban la misma planta para la misma enfermedad; en su lugar, mantuvieron cada reporte como una entrada separada para preservar la historia única de dónde y cómo se encontró esa información específica.

Una vez que se recolectaron los datos brutos, el equipo comenzó el trabajo de estandarización, que es el proceso de hacer que todo sea consistente. Primero, examinaron los nombres de las plantas. Utilizaron bases de datos globales de nombres de plantas para verificar la identidad científica correcta de cada especie mencionada. Si un estudio utilizaba un nombre antiguo o incorrecto, los investigadores anotaban el nombre original para mayor precisión, pero añadían el nombre científico aceptado actualmente para que la planta pudiera ser correctamente identificada por cualquier persona que lea la base de datos hoy en día. También organizaron las plantas en familias y géneros, creando una estructura taxonómica clara. A continuación, se centraron en las razones por las que la gente utilizaba estas plantas. Tomaron las miles de formas diferentes en que la gente describía sus síntomas y tratamientos y las agruparon en una lista controlada de términos estándar. Por ejemplo, si un estudio decía que una planta se usaba para la "hinchazón" y otro para los "gases", los investigadores los agrupaban bajo una única categoría clara.

Una parte crucial de esta estandarización consistió en vincular estos usos tradicionales con la Clasificación Internacional de Enfermedades, un sistema utilizado por profesionales médicos a nivel mundial para categorizar enfermedades. Para los registros de salud humana, los investigadores mapearon los usos tradicionales con este sistema. Esto no significa que hayan afirmado que estos remedios tradicionales sean curas probadas en el sentido de la medicina moderna. Más bien, significa que crearon un puente que permite a los investigadores ver cómo las descripciones tradicionales de los síntomas se alinean con las categorías médicas estándar. Por ejemplo, un remedio tradicional para un "resfriado" podría vincularse con la categoría médica estándar para las infecciones respiratorias. Esto permite una comparación más fácil con otros datos médicos. Para los registros relativos a los animales, que también incluyeron los investigadores, utilizaron un conjunto de categorías separado, ya que el sistema médico para humanos no se aplica a los casos veterinarios.

La base de datos final, ahora en su primera versión, contiene 4,384 registros individuales. Estos registros cubren 826 especies diferentes de plantas, representando 98 familias de plantas y 361 géneros. La gran mayoría de estos registros, más de 4,200, describen cómo se usan las plantas para tratar dolencias humanas, mientras que un número menor pero significativo, 163 registros, describen cómo se usan las plantas para tratar animales. Los investigadores descubrieron que ciertas familias de plantas aparecen con mucha más frecuencia que otras. La familia de las mentas, conocida científicamente como Lamiaceae, fue el grupo mencionado con más frecuencia, seguida por la familia de las rosas y la familia de las asteráceas. A nivel de especies individuales, la ortiga fue la planta más citada, apareciendo en 132 reportes distintos, seguida por la llantén común y el escaramujo.

Al observar qué se intentaba tratar, los datos revelaron una amplia gama de usos. La indicación estandarizada más común fue la diabetes, seguida de la cicatrización de heridas, la tos y el resfriado común. Sin embargo, una gran parte de los registros caía en una categoría amplia de síntomas y signos generales que no encajan perfectamente en una enfermedad específica. Esto resalta que la medicina tradicional a menudo aborda malestares generales o síntomas específicos en lugar de solo enfermedades con nombre propio. La distribución geográfica de estos registros también fue desigual. La provincia de Düzce contribuyó con el mayor número de reportes, seguida de Erzurum y Bingöl. Los investigadores señalaron que esta desigualdad refleja dónde se realizaron los estudios originales, no necesariamente dónde es más común el uso de plantas medicinales en todo el país.

La creación de esta base de datos se guio por un conjunto de principios conocidos como FAIR, que significa Localizable, Accesible, Interoperable y Reutilizable. El objetivo era asegurar que estos datos pudieran ser fácilmente encontrados por cualquier persona, accedidos sin barreras innecesarias, combinados con otros conjuntos de datos y utilizados nuevamente para nuevas investigaciones. Para lograr esto, la base de datos está alojada en una plataforma pública donde cualquiera puede buscar plantas o tratamientos específicos. Sin embargo, para proteger la información detallada de la ubicación de estas prácticas tradicionales de ser recolectada por sistemas automatizados, la lista completa de datos no se puede descargar en un solo lote grande. En su lugar, los investigadores que necesiten el conjunto de datos completo deben solicitarlo, asegurando que los datos se utilicen de manera responsable. La base de datos también tiene una licencia abierta, lo que significa que cualquier persona puede usar la información para su propio trabajo siempre que dé crédito a los creadores originales.

Los investigadores fueron cuidadosos al definir los límites de su trabajo. Excluyeron tesis de grado y doctorales para asegurar que el material de origen fuera consistente y estuviera revisado por pares, aunque esto significó dejar fuera algún trabajo de campo valioso. También dejaron claro que esta base de datos no es una historia completa de toda la etnobotánica turca; es una instantánea de los estudios publicados entre 2018 y 2020. El equipo no verificó las plantas en el campo, ni probaron si los remedios realmente funcionan. Su labor fue organizar y aclarar los reportes existentes, no validar las afirmaciones médicas. Reconocieron que la calidad de los estudios originales variaba y que algunas ambigüedades en los reportes no pudieron resolverse por completo. Estas incertidumbres fueron documentadas para que los futuros usuarios supieran exactamente qué estaban consultando.

Este proyecto representa un paso significativo en la forma en que se gestiona y comparte el conocimiento tradicional. Al reunir reportes dispersos en un formato único y estandarizado, la Base de Datos Etnomedicinal Turca permite una visión más clara de la relación entre las personas y las plantas en Turquía. Proporciona una base para investigaciones futuras, permitiendo a los científicos comparar hallazgos a través de diferentes regiones y períodos de tiempo. La base de datos está diseñada para crecer; los investigadores planean añadir estudios de otros años en el futuro, expandiendo el archivo para cubrir un espectro de tiempo más amplio. Por ahora, se erige como un testimonio del valor de organizar la información, convirtiendo una colección de hechos aislados en un recurso coherente que puede ayudarnos a comprender el papel perdurable de la naturaleza en la salud humana.