Turkish Ethnomedicinal Database (TEMDB): A Standardized Dataset of Medicinal Plant Use-Reports in Türkiye

In de uithoeken van Turkije, waar drie verschillende botanische werelden samenkomen, heeft een diepe traditie van genezing lang geleund op het lokale landschap. Generaties lang hebben gemeenschappen zich tot de wilde planten om hen heen gekeerd om kwalen te behandelen, verwondingen te verzachten en de gezondheid te behouden. Deze kennis, doorgegeven via families en vastgelegd door lokale genezers, vertegenwoordigt een enorme bibliotheek van menselijke ervaring met de natuur. Deze wijsheid was echter historisch gezien verspreid over honderden individuele onderzoeksartikelen, elk op verschillende manieren geschreven, met verschillende namen voor dezelfde planten en met beschrijvingen van behandelingen met variërende niveaus van detail. Voor wetenschappers en artsen die het volledige beeld willen begrijpen van hoe deze planten worden gebruikt, vormt deze fragmentatie een aanzienlijke barrière. Het is moeilijk om bevindingen te vergelijken of patronen te ontdekken wanneer dezelfde informatie opgesloten zit in afzonderlijke, niet-verbonden rapporten die niet dezelfde taal spreken.

Om dit probleem op te lossen, heeft een team van onderzoekers een nieuw digitaal archief gebouwd genaamd de Turkish Ethnomedicinal Database. Denk bij deze database aan een enorme, georganiseerde archiefkast die duizenden verspreide aantekeningen samenbrengt in één enkel, doorzoekbaar systeem. De onderzoekers zijn niet de velden in gegaan om nieuwe planten te verzamelen of nieuwe genezers te interviewen voor dit specifieke project. In plaats daarvan handelden zij als nauwgezette bibliothecarissen, waarbij ze bestaande studies publiceerden tussen 2018 en 2020 verzamelden. Ze namen de ruwe informatie uit zevenendertig verschillende wetenschappelijke artikelen en hebben deze opgeschoond, waarbij ze de rommelige, variërende beschrijvingen vertaalden naar een uniform formaat. Ze zorgden ervoor dat elke plant werd geïdentificeerd door de juiste wetenschappelijke naam, dat elke gerapporteerde ziekte werd gecategoriseerd volgens een standaard medisch systeem dat wereldwijd door artsen wordt gebruikt, en dat elke methode voor het bereiden van een remedie op dezelfde manier werd beschreven. Het resultaat is een helder, gestructureerd verslag van meer dan vierduizend specifieke gevallen waarin mensen in Turkije planten hebben gebruikt om gezondheidsproblemen te behandelen, waardoor deze traditionele kennis toegankelijk en klaar is voor moderne analyse.

De reis naar de creatie van deze database begon met een systematische zoektocht door belangrijke wetenschappelijke bibliotheken. De onderzoekers zochten naar elke studie die de toepassing van planten voor medicijnen of voor de behandeling van dieren in Turkije tijdens een specifieke driejarige periode documenteerde. Ze vonden zevenendertig studies die aan hun strikte criteria voldeden. Deze studies bevatten een overvloed aan informatie, maar deze was in de oorspronkelijke vorm niet direct bruikbaar. De ene paper noemde misschien een plant met een naam die niet langer wordt gebruikt, terwijl een andere een behandeling voor een maagpijn op een manier beschreef die moeilijk te vergelijken is met een behandeling voor indigestie in een andere paper. Om dit op te lossen, extraheerde het team handmatig elke individuele melding van een plant die voor een specifiek doel werd gebruikt. Ze voegden deze meldingen niet samen, zelfs niet als twee verschillende studies dezelfde plant voor dezelfde ziekte vermelden; in plaats daarvan hielden ze elke melding als een apart item om het unieke verhaal te bewaren van waar en hoe die specifieke informatie werd gevonden.

Zodra de ruwe gegevens waren verzameld, begon het team aan het werk van standaardisatie, wat het proces is om alles consistent te maken. Eerst keken ze naar de namen van de planten. Ze gebruikten wereldwijde databases van plantennamen om de correcte wetenschappelijke identiteit van elke genoemde soort te verifiëren. Als een studie een oude of onjuiste naam gebruikte, noteerden de onderzoekers de oorspronkelijke naam voor de nauwkeurigheid, maar voegden ze de momenteel geaccepteerde wetenschappelijke naam toe, zodat de plant door iedereen die de database vandaag de dag leest, correct geïdentificeerd kan worden. Ze organiseerden de planten ook in families en genera, waardoor een duidelijke taxonomische structuur ontstond. Vervolgens richtten ze zich op de redenen waarom mensen deze planten gebruikten. Ze namen de duizenden verschillende manieren waarop mensen hun symptomen en behandelingen beschreven en groepeerden deze in een gecontroleerde lijst van standaardtermen. Als bijvoorbeeld één studie zei dat een plant werd gebruikt voor "opgeblazen gevoel" en een andere voor "gasvorming", groepeerden de onderzoekers deze onder één enkele, duidelijke categorie.

Een cruciaal onderdeel van deze standaardisatie betrof het koppelen van deze traditionele toepassingen aan de Internationale Classificatie van Ziekten, een systeem dat wereldwijd door medische professionals wordt gebruikt om ziekten te categoriseren. Voor menselijke gezondheidsgegevens brachten de onderzoekers de traditionele toepassingen in kaart met dit systeem. Dit betekent niet dat zij beweerden dat deze traditionele remedies in de moderne medische zin bewezen geneesmiddelen zijn. Het betekent eerder dat zij een brug hebben geslagen waarmee onderzoekers kunnen zien hoe traditionele beschrijvingen van symptomen overeenkomen met standaard medische categorieën. Zo kan een traditioneel middel voor een "verkoudheid" worden gekoppeld aan de standaard medische categorie voor luchtweginfecties. Dit maakt een gemakkelijke vergelijking met andere medische gegevens mogelijk. Voor de gegevens betreffende dieren, die de onderzoekers ook hadden opgenomen, gebruikten zij een aparte set categorieën, aangezien het medische systeem voor mensen niet van toepassing is op veterinaire gevallen.

De definitieve database, nu in zijn eerste versie, bevat 4.384 individuele records. Deze records beslaan 826 verschillende plantensoorten, die 98 plantenfamilies en 361 genera vertegenwoordigen. De grote meerderheid van deze records, meer dan 4.200, beschrijft hoe planten worden gebruikt om menselijke kwalen te behandelen, terwijl een kleiner maar significant aantal, 163 records, beschrijft hoe planten worden gebruikt om dieren te behandelen. De onderzoekers ontdekten dat bepaalde plantenfamilies veel vaker voorkomen dan andere. De muntfamilie, wetenschappelijk bekend als Lamiaceae, was de meest frequent genoemde groep, gevolgd door de rozenfamilie en de asterfamilie. Op het niveau van individuele soorten was de brandnetel de meest geciteerde plant, die in 132 afzonderlijke rapporten voorkwam, gevolgd door de gewone weegbree en de rozenstruik.

Bij het kijken naar wat mensen probeerden te behandelen, onthulde de data een breed scala aan toepassingen. De meest voorkomende gestandaardiseerde indicatie was diabetes, gevolgd door wondgenezing, hoest en de verkoudheid. Echter, een groot deel van de records viel onder een brede categorie voor algemene symptomen en verschijnselen die niet netjes in een specifieke ziekte passen. Dit benadrukt dat traditionele geneeskunde vaak gericht is op algemene gevoelens van onwelzijn of specifieke symptomen in plaats van alleen op benoemde ziekten. De geografische distributie van deze records was ook ongelijkmatig. De provincie Düzce leverde het hoogste aantal rapporten, gevolgd door Erzurum en Bingöl. De onderzoekers merkten op dat deze ongelijkmatigheid de plek reflecteert waar de oorspronkelijke studies werden uitgevoerd, en niet noodzakelijkerwijs waar het gebruik van medicinale planten het meest voorkomt in het hele land.

De creatie van deze database werd geleid door een set principes bekend als FAIR, wat staat voor Findable (Vindbaar), Accessible (Toegankelijk), Interoperable (Interoperabel) en Reusable (Herbruikbaar). Het doel was om ervoor te zorgen dat deze data gemakkelijk gevonden kan worden door iedereen, dat er zonder onnodige barrières toegang toe is, dat de data gecombineerd kan worden met andere datasets en dat de data opnieuw gebruikt kan worden voor nieuw onderzoek. Om dit te bereiken, wordt de database gehost op een publiek platform waar iedereen naar specifieke planten of behandelingen kan zoeken. Echter, om de gedetailleerde locatiegegevens van deze traditionele praktijken te beschermen tegen oogst door geautomatiseerde systemen, kan de volledige lijst met gegevens niet in één grote batch worden gedownload. In plaats daarvan moeten onderzoekers die de volledige dataset nodig hebben, deze aanvragen, wat ervoor zorgt dat de data verantwoord wordt gebruikt. De database is ook open gelicentieerd, wat betekent dat iedereen de informatie voor eigen werk kan gebruiken, mits zij de oorspronkelijke makers de eer bewijzen.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het definiëren van de grenzen van hun werk. Ze sloten afstudeerscripties en dissertaties uit om ervoor te zorgen dat het bronmateriaal consistent en peer-reviewed was, ook al betekende dit dat er waardevol veldwerk werd achtergelaten. Ze maakten ook duidelijk dat deze database geen volledige geschiedenis is van de gehele Turkse etnobotanie; het is een momentopname van studies gepubliceerd tussen 2018 en 2020. Het team heeft de planten zelf niet in het veld geverifieerd, noch hebben ze getest of de remedies daadwerkelijk werken. Hun taak was het organiseren en verhelderen van de bestaande rapporten, niet het valideren van de medische claims. Ze erkenden dat de kwaliteit van de oorspronkelijke studies varieerde en dat sommige ambiguïteiten in de rapporten niet volledig konden worden opgelost. Deze onzekerheden werden gedocumenteerd, zodat toekomstige gebruikers precies weten waarnaar zij kijken.

Dit project vormt een belangrijke stap voorwaarts in de manier waarop traditionele kennis wordt beheerd en gedeeld. Door verspreide rapporten samen te brengen in één enkel, gestandaardiseerd formaat, biedt de Turkish Ethnomedicinal Database een helderder beeld van de relatie tussen mensen en planten in Turkije. Het biedt een fundament voor toekomstig onderzoek, waardoor wetenschappers bevindingen over verschillende regio's en perioden kunnen vergelijken. De database is ontworpen om te groeien; de onderzoekers zijn van plan om in de toekomst ook studies uit andere jaren toe te voegen, om het archief uit te breiden naar een breder tijdsbestek. Voor nu staat het als een getuigenis van de waarde van het organiseren van informatie, door een verzameling geïsoleerde feiten om te vormen tot een samenhangende bron die ons kan helpen de blijvende rol van de natuur in de menselijke gezondheid te begrijpen.