Prevalence, Ergonomic Risk Factors, and Functional Impact of Work-Related Musculoskeletal Disorders between Loaders and Measurers in an Informal West African Grain Market Nigeria

Nel cuore pulsante dell'Africa occidentale, dove l'aria brilla per il calore e il suolo è compatto per la polvere del commercio, un silenzioso tributo fisico viene pagato da migliaia di lavoratori. Questi sono gli uomini che spostano il grano, le macchine invisibili dell'economia locale che sollevano, trasportano e misurano sacchi di cibo che nutrono intere regioni. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che spostare oggetti pesanti a mano può danneggiare il corpo umano, causando dolore alla schiena, alle ginocchia e alle spalle. Questo danno, noto come disturbi muscoloscheletrici, avviene quando il corpo viene spinto oltre i suoi limiti attraverso sforzi ripetitivi, posizioni scomode o il sollevamento di pesi che sono semplicemente troppo pesanti. Mentre le nazioni ricche hanno introdotto macchinari e regole rigide per proteggere i lavoratori da tali pericoli, i vasti mercati informali dei paesi in via di sviluppo operano spesso senza tali tutele. Qui, la domanda non è solo se questi lavoratori si facciano male, ma esattamente come la natura specifica delle loro mansioni quotidiane modelli il dolore che provano, e quanto a lungo possano lavorare prima che i loro corpi inizino a logorarsi.

Un team di ricercatori si è recentemente recato presso il Mercato Internazionale dei Cereali di Dawanau a Kano, in Nigeria, per rispondere a queste domande con precisione. Si sono concentrati su due gruppi distinti di uomini che lavorano fianco a fianco nello stesso calore torrido: i Caricatori e i Misuratori. I Caricatori sono i sollevatori di pesi, incaricati di issare enormi sacchi di arachidi, che spesso pesano fino a cinquanta chilogrammi, sulle loro spalle e di trasportarli attraverso il mercato. I Misuratori, al contrario, non trasportano carichi pesanti, ma invece stanno in piedi o sono inginocchiati per ore, chinandosi per setacciare, pulire e misurare il grano. I ricercatori volevano vedere se questi diversi modi di lavorare portassero a diversi tipi di dolore, e trovare il punto esatto in cui una giornata lavorativa diventa troppo lunga perché il corpo umano possa gestirla in sicurezza.

Per trovare la verità, il team ha parlato con oltre trecento uomini, ponendo loro domande dettagliate su dove avessero avvertito dolore nell'ultimo anno e su come trascorressero le loro giornate. Hanno utilizzato un metodo che suddivide il corpo in regioni specifiche, controllando problemi al collo, alla schiena, alle ginocchia, alle spalle e alle mani. I risultati hanno dipinto un quadro crudo del costo fisico di questo lavoro. Quasi il novanta per cento dei lavoratori ha riferito di soffrire di qualche forma di dolore corporeo. Gli infortuni più comuni sono stati alla parte bassa della schiena, seguiti da vicino da collo, ginoclia e spalle. Tuttavia, la storia cambiava quando i ricercatori esaminavano separatamente i due ruoli lavorativi. I Caricatori, che effettuano il sollevamento pesante, soffrivano significativamente di più alla parte bassa della schiena e alle ginocchia, un risultato diretto dell'intensa pressione esercitata sulla colonna vertebrale e sulle articolazioni durante il trasporto di carichi pesanti. I Misuratori, pur trasportando meno peso, riportavano più dolore al collo e ai polsi, causato dal costante e rigido piegarsi e torcersi necessario per misurare il grano.

Lo studio è andato oltre il semplice conteggio di chi provava dolore; ha esaminato come il corpo veniva utilizzato. I ricercatori hanno scoperto che il dolore non era casuale. Si raggruppava in due schemi principali. Uno schema coinvolgeva la colonna vertebrale e le gambe, che soffrivano sotto il peso dei sacchi pesanti. L'altro schema coinvolgeva le braccia e le spalle, che venivano sottoposte a sforzo per sostenere e stabilizzare i carichi o per il movimento ripetitivo di setacciatura. Ciò ha confermato che il modo specifico in cui un lavoratore muove il proprio corpo determina esattamente quali parti del corpo si usureranno inevitabilmente. I ricercatori hanno anche scoperto che l'età giocava un ruolo, con i lavoratori più anziani che sperimentavano maggiore sforzo, ma il fattore più significativo era la durata della giornata lavorativa e la postura che i lavoratori mantenevano.

Forse il reperto più critico dello studio è stata la scoperta di un preciso punto di rottura temporale. Analizzando i dati, i ricercatori hanno identificato una soglia chiara: se un lavoratore trascorre più di cinque ore e mezza al giorno svolgendo queste pesanti mansioni manuali, il rischio di sviluppare un dolore grave e multi-sito aumenta drasticamente. Prima di questo punto, il corpo riesce spesso a gestire lo sforzo, ma una volta che un turno supera il limite delle cinque ore e mezza, lo sforzo cumulativo diventa eccessivo, portando a un rapido aumento degli infortuni in diverse parti del corpo. Questo numero non è una supposizione; è un limite basato sui dati che suggerisce quando la capacità di recupero del corpo viene sopraffatta dalle richieste del lavoro.

Nonostante gli alti livelli di dolore, con molti lavoratori che soffrono di problemi in tre o più parti del corpo contemporaneamente, pochissimi hanno cercato assistenza da un medico. Meno del sette per cento dei lavoratori aveva consultato un professionista medico per il proprio dolore. Invece, si affidavano ad antidolorifici da banco per continuare a lavorare, dando la priorità al salario giornaliero rispetto alla propria salute a lungo termine. Questa mancanza di cure mediche evidenzia un vuoto in cui i lavoratori soffrono in silenzio, ignari del fatto che il loro dolore sia il segno di un problema sistemico che potrebbe essere gestito con migliori pratiche lavorative.

I ricercatori hanno concluso che la soluzione risiede nel cambiare il modo in cui il lavoro è organizzato, piuttosto che limitarsi a dire ai lavoratori di fare più attenzione. Hanno suggerito che i sindacati del mercato, che hanno già una forte presenza, potrebbero far rispettare una regola per cui i lavoratori interrompano il sollevamento pesante dopo cinque ore e mezza. Dopo questo limite, un lavoratore potrebbe passare a un compito più leggero, come misurare o selezionare, permettendo ai propri muscoli di recuperare pur continuando a guadagnare un salario. Hanno inoltre raccomandato l'introduzione di strumenti semplici e a basso costo, come i carrelli a mano, per aiutare a spostare i sacchi pesanti, riducendo la necessità per i lavoratori di trasportare l'intero peso sulla schiena. Comprendendo i limiti specifici del corpo umano in questo ambiente, lo studio offre una via chiara per proteggere la salute degli uomini che mantengono in movimento il grano, assicurando che possano lavorare senza sacrificare il proprio benessere futuro.