Prevalence, Ergonomic Risk Factors, and Functional Impact of Work-Related Musculoskeletal Disorders between Loaders and Measurers in an Informal West African Grain Market Nigeria

In het bruisende hart van West-Afrika, waar de lucht trilt van de hitte en de grond vol zit met het stof van de handel, wordt een stille fysieke tol betaald door duizenden arbeiders. Dit zijn de mannen die het graan verplaatsen, de onbezongen motoren van de lokale economie die zakken voedsel tillen, dragen en meten die hele regio's voeden. Al decennia weten wetenschappers dat het handmatig verplaatsen van zware objecten het menselijk lichaam kan beschadigen, wat leidt tot pijn in de rug, knieën en schouders. Deze schade, bekend als musculoskeletale aandoeningen, treedt op wanneer het lichaam tot voorbij zijn grenzen wordt gedreven door repetitieve belasting, ongemakkelijke houdingen of het tillen van gewichten die simpelweg te zwaar zijn. Terwijl welvarende landen machines en strikte regels hebben geïntroduceerd om werknemers tegen deze gevaren te beschermen, functioneren de enorme informele markten van ontwikkelende landen vaak zonder dergelijke waarborgen. Hier is de vraag niet alleen of deze arbeiders gewond raken, maar precies hoe de specifieke aard van hun dagelijkse taken de pijn vormt die zij voelen, en hoe lang ze kunnen werken voordat hun lichamen beginnen af te breken.

Een team van onderzoekers reisde onlangs naar de Dawanau International Grains Market in Kano, Nigeria, om deze vragen met precisie te beantwoorden. Ze richtten zich op twee verschillende groepen mannen die zij aan zij werkten in dezelfde verzengende hitte: de Laders en de Meetkundigen. De Laders zijn de zware krachtpatsers, belast met het hijsen van enorme zakken pinda's, die vaak tot vijftig kilogram wegen, op hun schouders en het dragen van deze zakken door de markt. De Meetkundigen daarentegen dragen geen zware lasten, maar staan of knielen urenlang terwijl ze vooroverbuigen om het graan te zeven, te reinigen en te meten. De onderzoekers wilden zien of deze verschillende manieren van werken leidden tot verschillende soorten pijn, en om het exacte punt te vinden waarop een werkdag te lang wordt voor het menselijk lichaam om veilig te kunnen verwerken.

Om de waarheid te achterhalen, sprak het team met meer dan driehonderd mannen en stelde hen gedetailleerde vragen over waar zij het afgelopen jaar pijn hadden gevoeld en hoe zij hun dagen doorbrachten. Ze gebruikten een methode waarbij het lichaam wordt onderverdeeld in specifieke regio's, waarbij werd gecontroleerd op problemen in de nek, rug, knieën, schouders en handen. De resultaten schetsen een grimmig beeld van de fysieke prijs van dit werk. Bijna negentig procent van de arbeiders gaf aan last te hebben van enige vorm van lichaamspijn. De meest voorkomende blessures waren in de onderrug, gevolgd door de nek, knieën en schouders. De verhalen veranderden echter toen de onderzoekers naar de twee functies apart keken. De Laders, die het zware tilwerk verrichten, leden aanzienlijk meer pijn in hun onderrug en knieën, een direct gevolg van de intense druk die op hun wervelkolom en gewrichten wordt uitgeoefend tijdens het dragen van zware lasten. De Meetkundigen, hoewel zij minder gewicht dragen, rapporteerden meer pijn in hun nek en polsen, veroorzaakt door het constante, stijve buigen en draaien dat nodig is bij het meten van het graan.

De studie ging dieper dan alleen tellen wie er pijn had; het keek naar hoe het lichaam werd gebruikt. De onderzoekers ontdekten dat de pijn niet willekeurig was. Het clusterde in twee hoofdpatronen. Eén patroon betrof de wervelkolom en de benen, die leden onder het gewicht van de zware zakken. Het andere patroon betrof de armen en schouders, die werden belast door de inspanning van het vasthouden en stabiliseren van de lasten of de repetitieve beweging van het zeven. Dit bevestigde dat de specifieke manier waarop een arbeider zijn lichaam beweegt, bepaalt welke delen van zijn lichaam uiteindelijk zullen slijten. De onderzoekers ontdekten ook dat leeftijd een rol speelde, waarbij oudere arbeiders meer klachten ervoeren, maar de meest significante factor was de lengte van de werkdag en de houding die de arbeiders aanhielden.

Misschien wel de meest cruciale bevinding van de studie was de ontdekking van een specifiek breekpunt in de tijd. Door de gegevens te analyseren, identificeerden de onderzoekers een duidelijke drempel: als een arbeider meer dan vijfënhalf uur per dag deze zware handmatige taken uitvoert, neemt het risico op het ontwikkelen van ernstige, meervoudige pijn drastisch toe. Vóór dit punt kan het lichaam de belasting vaak nog opvangen, maar zodra een dienst de grens van vijfënhalf uur overschrijdt, wordt de cumulatieve spanning te groot, wat leidt tot een scherpe stijging van blessures in meerdere lichaamsdelen. Dit getal is geen gok; het is een op data gebaseerde limiet die suggereert wanneer het vermogen van het lichaam om te herstellen wordt overweldigd door de eisen van het werk.

Ondanks de hoge mate van pijn, waarbij velen tegelijkertijd last hebben van problemen in drie of meer lichaamsdelen, zocht zeer weinig van hen hulp bij een arts. Minder dan zeven procent van de arbeiders had een medische professional bezocht voor hun pijn. In plaats daarvan vertrouwden zij op pijnstillers zonder recept om door te kunnen werken, waarbij zij hun dagelijkse lonen prioriteit gaven boven hun langetermijngezondheid. Dit gebrek aan medische zorg benadrukt een gat waar de arbeiders in stilte lijden, zich niet bewust van het feit dat hun pijn een teken is van een systemisch probleem dat beheerst zou kunnen worden met betere werkpraktijken.

De onderzoekers concludeerden dat de oplossing ligt in het veranderen van de organisatie van het werk, in plaats van alleen de arbeiders te vertellen dat ze voorzichtiger moeten zijn. Zij suggereerden dat de vakbonden van de markt, die al een sterke aanwezigheid hebben, een regel kunnen afdwingen waarbij arbeiders stoppen met hun zware tillen na vijfënhalf uur. Na deze limiet zou een arbeider kunnen overschakelen naar een lichtere taak, zoals meten of sorteren, waardoor de spieren kunnen herstellen terwijl zij nog steeds een loon verdienen. Ze adviseerden ook de introductie van eenvoudige, goedkope hulpmiddelen zoals steekwagens om te helpen bij het verplaatsen van de zware zakken, waardoor de noodzaak voor arbeiders om het volledige gewicht op hun rug te dragen, wordt verminderd. Door de specifieke grenzen van het menselijk lichaam in deze omgeving te begrijpen, biedt de studie een duidelijk pad naar het beschermen van de gezondheid van de mannen die het graan laten bewegen, zodat zij kunnen werken zonder hun toekomstige welzijn op te offeren.