Prevalence, Ergonomic Risk Factors, and Functional Impact of Work-Related Musculoskeletal Disorders between Loaders and Measurers in an Informal West African Grain Market Nigeria

En el bullicioso corazón de África Occidental, donde el aire brilla con el calor y el suelo está compactado por el polvo del comercio, miles de trabajadores están pagando un costo físico silencioso. Estos son los hombres que mueven el grano, los motores invisibles de la economía local que levantan, cargan y miden sacos de comida que alimentan regiones enteras. Durante décadas, los científicos han sabido que mover objetos pesados a mano puede dañar el cuerpo humano, causando dolor en la espalda, las rodillas y los hombros. Este daño, conocido como trastornos musculoesqueléticos, ocurre cuando el cuerpo es llevado más allá de sus límites mediante la tensión repetitiva, posiciones incómodas o la carga de pesos que son simplemente demasiado pesados. Mientras que las naciones ricas han introducido máquinas y reglas estrictas para proteger a los trabajadores de estos peligros, los vastos mercados informales de los países en desarrollo suelen operar sin tales salvaguardas. Aquí, la pregunta no es solo si estos trabajadores resultan heridos, sino exactamente cómo la naturaleza específica de sus tareas diarias moldea el dolor que sienten, y cuánto tiempo pueden trabajar antes de que sus cuerpos comiencen a romperse.

Un equipo de investigadores viajó recientemente al Mercado Internacional de Granos de Dawanau en Kano, Nigeria, para responder a estas preguntas con precisión. Se centraron en dos grupos distintos de hombres que trabajaban codo con codo en el mismo calor abrasador: los Cargadores y los Medidores. Los Cargadores son los que realizan el levantamiento pesado, encargados de elevar enormes sacos de cacahuetes, que a menudo pesan hasta cincuenta kilogramos, sobre sus hombros y transportarlos a través del mercado. Los Medidores, por el contrario, no cargan los pesos pesados, sino que permanecen de pie o de rodillas durante horas, inclinándose para tamizar, limpiar y medir el grano. Los investigadores querían ver si estas diferentes formas de trabajar provocaban distintos tipos de dolor, y encontrar el punto exacto en que una jornada laboral se vuelve demasiado larga para que el cuerpo humano la soporte de forma segura.

Para encontrar la verdad, el equipo habló con más de trescientos hombres, haciéndoles preguntas detalladas sobre dónde sintieron dolor durante el último año y cómo pasaban sus días. Utilizaron un método que divide el cuerpo en regiones específicas, comprobando problemas en el cuello, la espalda, las rodillas, los hombros y las manos. Los resultados pintaron un panorama desolador del costo físico de este trabajo. Casi el noventa por ciento de los trabajadores reportaron sufrir algún tipo de dolor corporal. Las lesiones más comunes fueron en la parte baja de la espalda, seguidas de cerca por el cuello, las rodillas y los hombros. Sin embargo, la historia cambió cuando los investigadores analizaron los dos roles laborales por separado. Los Cargadores, que realizan el levantamiento pesado, sufrieron significativamente más dolor en la zona lumbar y las rodillas, un resultado directo de la intensa presión ejercida sobre sus columnas y articulaciones al cargar pesos pesados. Los Medidores, aunque cargan menos peso, reportaron más dolor en el cuello y las muñecas, causado por la constante y rígida inclinación y torsión requerida para medir el grano.

El estudio fue más allá de simplemente contar quién sentía dolor; analizó cómo se estaba utilizando el cuerpo. Los investigadores descubrieron que el dolor no era aleatorio. Se agrupaba en dos patrones principales. Un patrón involucraba la columna y las piernas, que sufrían bajo el peso de los sacos pesados. El otro patrón involucraba los brazos y los hombros, que se tensaban por el esfuerzo de sostener y estabilizar las cargas o por el movimiento repetitivo de tamizar. Esto confirmó que la forma específica en que un trabajador mueve su cuerpo dicta exactamente qué partes de su cuerpo se desgastarán eventualmente. Los investigadores también descubrieron que la edad jugaba un papel, ya que los trabajadores mayores experimentaban más tensión, pero el factor más significativo era la duración de la jornada laboral y la postura que mantenían los trabajadores.

Quizás el hallazgo más crítico del estudio fue el descubrimiento de un punto de ruptura específico en el tiempo. Al analizar los datos, los investigadores identificaron un umbral claro: si un trabajador pasa más de cinco horas y media al día realizando estas tareas manuales pesadas, su riesgo de desarrollar un dolor severo y multizonal aumenta dramente. Antes de este punto, el cuerpo a menudo puede lidiar con ello, pero una vez que el turno cruza la marca de las cinco horas y media, la tensión acumulada se vuelve demasiado grande, provocando un aumento brusco de las lesiones en múltiples partes del cuerpo. Este número no es una suposición; es un límite basado en datos que sugiere cuándo la capacidad de recuperación del cuerpo se ve abrumada por las exigencias del trabajo.

A pesar de los altos niveles de dolor, con muchos trabajadores sufriendo problemas en tres o más partes de sus cuerpos simultáneamente, muy pocos buscaron ayuda de un médico. Menos del siete por ciento de los trabajadores habían visitado a un profesional médico por su dolor. En su lugar, dependían de analgésicos de venta libre para seguir trabajando, priorizando sus salarios diarios sobre su salud a largo plazo. Esta falta de atención médica resalta una brecha donde los trabajadores sufren en silencio, inconscientes de que su dolor es señal de un problema sistémico que podría gestionarse con mejores prácticas laborales.

Los investigadores concluyeron que la solución reside en cambiar cómo se organiza el trabajo, en lugar de simplemente decirles a los trabajadores que sean más cuidadosos. Sugirieron que los sindicatos del mercado, que ya tienen una fuerte presencia, podrían imponer una regla donde los trabajadores dejen de realizar su carga pesada después de cinco horas y media. Después de este límite, un trabajador podría cambiar a una tarea más ligera, como medir o clasificar, permitiendo que sus músculos se recuperen mientras sigue ganando un salario. También recomendaron la introducción de herramientas sencillas y de bajo costo, como carretillas manuales, para ayudar a mover los sacos pesados, reduciendo la necesidad de que los trabajadores carguen todo el peso sobre sus espaldas. Al comprender los límites específicos del cuerpo humano en este entorno, el estudio ofrece un camino claro para proteger la salud de los hombres que mantienen el movimiento del grano, asegurando que puedan trabajar sin sacrificar su bienestar futuro.