Prevalence, Ergonomic Risk Factors, and Functional Impact of Work-Related Musculoskeletal Disorders between Loaders and Measurers in an Informal West African Grain Market Nigeria

서아프리카의 번화한 중심부, 공기의 열기가 아른거리고 지면이 상업의 먼지로 가득 찬 그곳에서, 수천 명의 노동자들이 소리 없는 신체적 대가를 치르고 있습니다. 이들은 곡물을 옮기는 사람들로, 지역 경제를 움직이는 이름 없는 엔진이자 지역 전체를 먹여 살리는 식량 자루를 들어 올리고, 나르고, 측정하는 이들입니다. 수십 년 동안 과학자들은 무거운 물건을 손으로 옮기는 것이 인체에 손상을 입혀 등, 무릎, 어깨에 통증을 유발할 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 근골격계 질환이라고 알려진 이 손상은 반복적인 긴장, 부자연스러운 자세, 또는 단순히 너무 무거운 무게를 들어 올려 신체가 한계를 넘어서게 될 때 발생합니다. 부유한 국가들은 이러한 위험으로부터 노동자를 보호하기 위해 기계를 도입하고 엄격한 규칙을 만들었지만, 개발도상국의 광범위한 비공식 시장은 종종 그러한 안전장치 없이 운영됩니다. 여기서 질문은 단순히 이 노동자들이 다치느냐의 문제가 아니라, 그들의 일상적인 과업의 구체적인 성격이 그들이 느끼는 통증을 어떻게 형성하는지, 그리고 그들의 몸이 무너지기 시작하기 전까지 얼마나 오래 일할 수 있는지에 관한 것입니다.

최근 한 연구팀은 이러한 질문들에 정밀하게 답하기 위해 나이지리아 카노에 있는 다와나우 국제 곡물 시장(Dawanau International Grains Market)을 방문했습니다. 그들은 같은 뜨거운 열기 속에서 나란히 일하는 두 그룹, 즉 '운반꾼(Loaders)'과 '측정꾼(Measurers)'에 초점을 맞추었습니다. 운반꾼들은 무거운 짐을 드는 사람들로, 종종 50킬로그램에 달하는 거대한 땅콩 자루를 어깨에 메고 시장을 가로질러 나르는 임무를 맡습니다. 반면, 측정꾼들은 무거운 짐을 나르지는 않지만, 곡물을 거르고 깨끗하게 만들기 위해 몇 시간 동안 서 있거나 무릎을 꿇은 채 몸을 굽힙니다. 연구진은 이러한 서로 다른 작업 방식이 서로 다른 종류의 통증을 유발하는지 확인하고, 인간의 몸이 안전하게 감당할 수 있는 하루 일과의 정확한 지점이 어디인지 찾아내고자 했습니다.

진실을 밝히기 위해 연구팀은 300명이 넘는 남성들과 대화를 나누며, 지난 1년 동안 어디에서 통증을 느꼈는지와 그들이 하루를 어떻게 보냈는지에 대해 상세한 질문을 던졌습니다. 그들은 신체를 특정 부위별로 나누어 목, 등, 무릎, 어肩, 손의 문제를 확인하는 방식을 사용했습니다. 결과는 이 노동의 신체적 비용을 적나라하게 보여주었습니다. 노동자의 거의 90%가 어떤 형태로든 신체 통증을 겪고 있다고 보고했습니다. 가장 흔한 부상은 허리 통증이었으며, 그 뒤를 목, 무릎, 어깨가 바짝 뒤쫓았습니다. 그러나 연구진이 두 직업 역할을 분리해서 살펴보았을 때 이야기는 달라졌습니다. 무거운 짐을 드는 운반꾼들은 무거운 자루를 짊어질 때 척추와 관절에 가해지는 강한 압력의 직접적인 결과로, 허리와 무릎에서 훨씬 더 많은 통증을 겪었습니다. 측정꾼들은 무게는 덜 들지만, 곡물을 측정하기 위해 끊임없이 딱딱하게 몸을 굽히고 비트는 동작으로 인해 목과 손목에서 더 많은 통증을 보고했습니다.

연구는 단순히 누가 통증을 느끼는지 세는 것을 넘어, 몸이 어떻게 사용되고 있는지를 살펴보았습니다. 연구진은 통증이 무작위로 발생하는 것이 아님을 발견했습니다. 통증은 두 가지 주요 패턴으로 군집되었습니다. 한 패턴은 무거운 자루의 무게를 견디느라 고통받는 척추와 다리를 포함했습니다. 다른 패턴은 짐을 들고 안정시키려는 노력이나 시프팅(sifting)의 반복적인 동작에 의해 긴장된 팔과 어깨를 포함했습니다. 이는 노동자가 몸을 움직이는 구체적인 방식이 결국 어느 부위를 마모시킬지를 결정한다는 점을 확인시켜 주었습니다. 또한 연구진은 연령이 역할을 한다는 것을 발견했는데, 고령 노동자들이 더 많은 긴장을 경험했지만, 가장 중요한 요인은 근무 시간의 길이와 노동자가 유지하는 자세였습니다.

이 연구의 가장 결정적인 발견은 시간상의 특정 임계점을 찾아낸 것이었습니다. 데이터를 분석함으로써 연구진은 명확한 기준점을 식了습니다. 만약 노동자가 하루에 5시간 반 이상 이러한 무거운 수작업을 수행한다면, 심각한 다발성 통증이 발생할 위험이 급격히 높아집니다. 이 지점 이전에는 몸이 대개 견뎌낼 수 있지만, 교대 근무 시간이 5시간 반을 넘어서는 순간 누적되는 긴장은 너무 커져서 여러 신체 부위에 걸친 부상이 급증하게 됩니다. 이 숫자는 추측이 아닙니다. 이는 신체의 회복 능력이 직업의 요구에 의해 압도되는 시점을 시사하는 데이터 기반의 한계치입니다.

높은 수준의 통증에도 불구하고, 많은 이들이 동시에 세 곳 이상의 신체 부위에서 문제를 겪고 있음에도 불구하고 의사를 찾는 사람은 매우 적었습니다. 노동자의 7% 미만이 통증으로 인해 의료 전문가를 방문했습니다. 대신, 그들은 장기적인 건강보다 일일 임금을 우선시하며 업무를 계속하기 위해 일반 의약품 진통제에 의존했습니다. 이러한 의료 지원의 부재는 노동자들이 자신의 통증이 더 나은 작업 방식으로 관리될 수 있는 구조적인 문제의 신호임을 알지 못한 채 침묵 속에서 고통받고 있다는 격차를 보여줍니다.

연구진은 해결책이 단순히 노동자들에게 더 조심하라고 말하는 것이 아니라, 작업이 조직되는 방식을 바꾸는 데 있다고 결론지었습니다. 그들은 이미 강력한 영향력을 가진 시장 조합이 노동자들이 5시간 반 후에 무거운 운반 작업을 멈추도록 하는 규칙을 시행할 수 있다고 제안했습니다. 이 제한 시간이 지나면, 노동자는 측정이나 분류와 같은 가벼운 작업으로 전환하여, 임금을 계속 벌면서도 근육이 회복될 수 있도록 할 수 있습니다. 또한 그들은 무거운 자루를 옮길 때 노동자가 등에 전체 무게를 짊어지는 필요성을 줄이기 위해 핸드 트럭과 같은 간단하고 저렴한 도구를 도입할 것을 권고했습니다. 이 환경에서 인간의 신체가 가진 구체적인 한계를 이해함으로써, 이 연구는 곡물을 움직이는 이들의 건강을 보호하고, 그들이 미래의 안녕을 희생하지 않고 일할 수 있도록 하는 명확한 경로를 제시합니다.