Prevalence, Ergonomic Risk Factors, and Functional Impact of Work-Related Musculoskeletal Disorders between Loaders and Measurers in an Informal West African Grain Market Nigeria

Au cœur de l'Afrique de l'Ouest, là où l'air scintille sous la chaleur et où le sol est saturé par la poussière du commerce, un tribut physique silencieux est payé par des milliers de travailleurs. Ce sont les hommes qui déplacent le grain, ces moteurs méconnus de l'économie locale qui soulèvent, transportent et mesurent des sacs de nourriture qui nourrissent des régions entières. Depuis des décelles, les scientifiques savent que le déplacement d'objets lourds à la main peut endommager le corps humain, provoquant des douleurs au dos, aux genoux et aux épaules. Ces dommages, connus sous le nom de troubles musculosquelettiques, surviennent lorsque le corps est poussé au-delà de ses limites par des efforts répétitifs, des positions inconfortables ou le soulèvement de poids qui sont tout simplement trop lourds. Alors que les pays riches ont introduit des machines et des règles strictes pour protéger les travailleurs de ces dangers, les vastes marchés informels des pays en développement fonctionnent souvent sans de telles protections. Ici, la question n'est pas seulement de savoir si ces travailleurs se blessent, mais précisément comment la nature spécifique de leurs tâches quotidiennes façonne la douleur qu'ils ressentent, et combien de temps ils peuvent travailler avant que leur corps ne commence à se dégrader.

Une équipe de chercheurs s'est récemment rendue au marché international des grains de Dawanau, à Kano, au Nigéria, pour répondre à ces questions avec précision. Ils se sont concentrés sur deux groupes distincts d'hommes travaillant côte à côte dans cette même chaleur accablante : les Chargeurs et les Doseurs. Les Chargeurs sont les porteurs de charges lourdes, chargés de soulever d'énormes sacs d'arachides, pesant souvent jusqu'à cinquante kilogrammes, sur leurs épaules et de les transporter à travers le marché. Les Doseurs, en revanche, ne transportent pas les charges lourdes, mais restent debout ou agenouillés pendant des heures, se penchant pour tamiser, nettoyer et mesurer le grain. Les chercheurs voulaient voir si ces différentes manières de travailler entraînaient différents types de douleurs, et trouver le point exact où une journée de travail devient trop longue pour que le corps humain puisse la supporter en toute sécurité.

Pour découvrir la vérité, l'équipe s'est entretenue avec plus de trois cents hommes, en leur posant des questions détaillées sur les endroits où ils ont ressenti de la douleur au cours de l'année écoulée et sur la façon dont ils passaient leurs journées. Ils ont utilisé une méthode qui décompose le corps en régions spécifiques, vérifiant les problèmes au niveau du cou, du dos, des genoux, des épaules et des mains. Les résultats ont brossé un tableau frappant du coût physique de ce travail. Près de quatre-vingt-dix pour cent des travailleurs ont déclaré souffrir d'une forme de douleur corporelle. Les blessures les plus courantes concernaient le bas du dos, suivies de près par le cou, les genux et les épaules. Cependant, l'histoire changeait lorsque les chercheurs examinaient les deux rôles professionnels séparément. Les Chargeurs, qui effectuent le levage lourd, souffraient de manière significative plus de douleurs au bas du dos et aux genoux, un résultat direct de la pression intense exercée sur leurs colonnes vertébrales et leurs articulations lors du transport de charges lourdes. Les Doseurs, bien que portant moins de poids, ont signalé plus de douleurs au cou et aux poignets, causées par les mouvements constants de flexion et de torsion rigides requis pour mesurer le grain.

L'étude est allée plus loin que le simple décompte de ceux qui souffrent ; elle a examiné comment le corps était utilisé. Les chercheurs ont constaté que la douleur n'était pas aléatoire. Elle se regroupait en deux modèles principaux. Un modèle impliquait la colonne vertébrale et les jambes, qui souffrent sous le poids des sacs lourds. L'autre impliquait les bras et les épaules, qui sont sollicités par l'effort de maintien et de stabilisation des charges ou par le mouvement répétitif du tamisage. Cela a confirmé que la manière spécifique dont un travailleur bouge son corps dicte exactement quelles parties de son corps finiront par s'user. Les chercheurs ont également découvert que l'âge jouait un rôle, les travailleurs plus âgés éprouvant plus de fatigue, mais le facteur le plus important était la durée de la journée de travail et la posture que les travailleurs adoptaient.

La découverte la plus critique de l'étude fut l'identification d'un point de rupture temporel spécifique. En analysant les données, les chercheurs ont identifié un seuil clair : si un travailleur passe plus de cinq heures et demie par jour à effectuer ces tâches manuelles lourdes, son risque de développer des douleurs sévères et multi-sites augmente considérablement. Avant ce point, le corps peut souvent faire face, mais une fois que le quart de travail dépasse la marque des cinq heures et demie, la fatigue cumulative devient trop grande, entraînant une hausse brutale des blessures dans plusieurs parties du corps. Ce chiffre n'est pas une supposition ; c'est une limite basée sur les données qui suggère le moment où la capacité de récupération du corps est submergée par les exigences du travail.

Malgré les niveaux élevés de douleur, avec de nombreux travailleurs souffrant de problèmes dans trois parties ou plus de leur corps simultanément, très peu d'entre eux ont consulté un médecin. Moins de sept pour cent des travailleurs avaient consulté un professionnel de santé pour leur douleur. Au lieu de cela, ils comptaient sur des analgésiques en vente libre pour continuer à travailler, privilégiant leurs salaires quotidiens sur leur santé à long terme. Ce manque de soins médicaux souligne une lacune où les travailleurs souffrent en silence, ignorant que leur douleur est le signe d'un problème systémique qui pourrait être géré avec de meilleures pratiques de travail.

Les chercheurs ont conclu que la solution réside dans le changement de l'organisation du travail plutôt que de simplement dire aux travailleurs d'être plus prudents. Ils ont suggéré que les syndicats de marché, qui ont déjà une forte présence, pourraient imposer une règle consistant à arrêter les levages lourds après cinq heures et demie. Après cette limite, un travailleur pourrait passer à une tâche plus légère, comme la mesure ou le tri, permettant à ses muscles de récupérer tout en continuant à gagner un salaire. Ils ont également recommandé l'introduction d'outils simples et peu coûteux, comme des diables, pour aider à déplacer les sacs lourds, réduisant ainsi la nécessité pour les travailleurs de porter tout le poids sur leur dos. En comprenant les limites spécifiques du corps humain dans cet environnement, l'étude offre une voie claire pour protéger la santé des hommes qui font circuler le grain, garantissant qu'ils puissent travailler sans sacrifier leur bien-être futur.