Artificial Intelligence in Forensic Odontology: A Descriptive Bibliometric Analysis

Quando un corpo viene rinvenuto in uno stato in cui l'identificazione tradizionale è impossibile — forse a causa di una grave decomposizione o di un disastro di massa — intervengono gli odontologi forensi. Questi sono esperti dentali che utilizzano l'architettura unica dei denti, delle mascelle e degli lavori dentali di una persona per risolvere il mistero di chi fosse. Per decenni, questo lavoro si è basato sul confronto di prove fisiche, come un osso della mascella o una radiografia dentale, con vecchie cartelle cliniche. È un processo meticoloso, guidato dall'uomo, che può essere lento e incline all'errore quando il volume delle prove è elevato o i resti sono difficili da esaminare. Recentemente, un nuovo strumento è entrato nel laboratorio: l'intelligenza artificiale. Questa non è una singola macchina, ma una collezione di programmi informatici progettati per apprendere dai dati, riconoscere modelli e prendere decisioni con una velocità e una costanza che gli esseri umani non possono eguagliare. Nel contesto della medicina legale, questi programmi possono scansionare migliaia di immagini dentali in pochi istanti, cercando le forme e le strutture specifiche che collegano un insieme di resti a un nome.

Un team di ricercatori si è dato l'obiettivo di mappare come questa tecnologia stia cambiando il campo. Non hanno eseguito nuovi esperimenti su denti o corpi; invece, hanno effettuato una revisione su larga scala della letteratura scientifica stessa. Raccogliendo ogni studio pertinente pubblicato negli ultimi quindici anni, hanno creato un quadro dell'intero panorama della ricerca. Hanno osservato chi scriveva, da dove proveniva il lavoro e quali domande specifiche i ricercatori stavano cercando di rispondere. Il loro obiettivo era comprendere lo stato attuale dell'intelligenza artificiale nella odontoiatria forense, per vedere se il campo si fosse appena svegliato o se fosse già maturato in una pratica standard.

I risultati di questa revisione rivelano una storia di crescita improvvisa ed esplosiva. Per i primi nove anni del periodo studiato, dal 2011 al 2019, il campo era silenzioso. Solo tre articoli sono stati pubblicati in tutto quel periodo, suggerendo che l'idea di usare i computer per identificare le persone attraverso i loro denti fosse ancora un concetto lontano. Poi, a partire dal 2020, l'attività è aumentata bruscamente. Il numero di studi pubblicati è salito drasticamente, raggiungendo un picco nel 2025 con quarantuno articoli in un singolo anno. Questo forte aumento indica che la comunità scientifica ha recentemente riconosciuto il potenziale di questi strumenti, passando da curiosità teorica a investigazione attiva. I ricercatori hanno scoperto che l'applicazione più popolare per questi programmi informatici è la rete neurale profonda, un tipo di algoritmo avanzato che imita il modo in cui il cervello umano elabora le informazioni. Queste reti vengono attualmente utilizzate più frequentemente per stimare l'età di una persona e determinare il suo sesso sulla base di immagini dentali, compiti che sono fondamentali per restringere l'elenco delle possibili identità.

L'analisi ha inoltre evidenziato dove viene generata questa conoscenza. Mentre l'India ha prodotto il maggior numero di citazioni, indicando una forte influenza sul campo, il paese con la maggiore produzione di ricerca non è esplicitamente classificato per numero di articoli nel riassunto, sebbene l'India, l'Indonesia e la Cina siano le nazioni leader. All'interno del mondo accademico, alcune istituzioni si distinguono come i principali motori di questo lavoro, con l'Universitas Airlangga in Indonesia che guida la strada per numero di articoli pubblicati. Quando i ricercatori hanno esaminato quali studi avessero avuto la maggiore influenza, misurata in base a quanto spesso altri scienziati li citavano, hanno scoperto che il lavoro più impattante si concentrava spesso sulla radiografia dentale digitale. Ciò suggerisce che la capacità di analizzare le radiografie con alta precisione è attualmente l'applicazione più preziosa della tecnologia. Tuttavia, la revisione ha anche notato una lacuna significativa. Nonostante il rapido aumento delle pubblicazioni, il campo dell'intelligenza artificiale nell'odontoiatria forense rimane relativamente piccolo rispetto ad altre aree della ricerca dentale. È ancora una disciplina emergente, con molto spazio per nuove scoperte e affinché la tecnologia diventi una parte di routine nelle investigazioni forensi.

I dati hanno mostrato che, sebbene il numero di articoli stia crescendo, la relazione tra quante volte un articolo viene citato e da quanto tempo è stato pubblicato non è lineare. Alcuni articoli più vecchi non hanno ricevuto tante citazioni quanto quelli più recenti, indicando che il campo si sta evolvendo rapidamente e che il lavoro più recente sta guidando la conversazione. I ricercatori hanno concluso che, sebbene gli strumenti stiano diventando più sofisticati e il volume della ricerca si stia espandendo, il campo non è ancora pienamente stabilito. La strada da seguire richiederà lo sviluppo continuo di metodi e la cooperazione internazionale per garantire che questi potenti sistemi informatici possano essere utilizzati in modo affidabile in situazioni legali e umanitarie reali. Per ora, la storia è quella di un campo che ha trovato la sua posizione e sta accelerando rapidamente, promettendo di rendere il difficile compito dell'identificazione umana più accurato ed efficiente che mai.