Artificial Intelligence in Forensic Odontology: A Descriptive Bibliometric Analysis

Wanneer een lichaam wordt gevonden in een staat waarin traditionele identificatie onmogelijk is—misschien door ernstige ontbinding of een massale ramp—treden forensisch odontologen in. Dit zijn tandheelkundige experts die de unieke architectuur van iemands tanden, kaken en gebitswerk gebruiken om het mysterie van wie zij waren op te lossen. Decennialang vertrouwde dit werk op het vergelijken van fysiek bewijs, zoals een kaakbeen of een tandheelkundige röntgenfoto, met oude medische dossiers. Het is een nauwgezet, door mensen gestuurd proces dat traag en foutgevoelig kan zijn wanneer de hoeveelheid bewijsmateriaal groot is of wanneer de resten moeilijk te onderzoeken zijn. Onlangs is er een nieuw instrument de laboratorium binnengekomen: kunstmatige intelligentie. Dit is niet één enkele machine, maar een verzameling computerprogramma's die ontworpen zijn om te leren van gegevens, patronen te herkennen en beslissingen te nemen met een snelheid en consistentie die mensen niet kunnen evenaren. In de context van forensische wetenschap kunnen deze programma's duizenden tandheelkundige afbeeldingen in enkele momenten scannen, zoekend naar de specifieke vormen en structuren die een set resten aan een naam koppelen.

Een team van onderzoekers zette zich scharpe om in kaart te brengen hoe deze technologie het vakgebied verandert. Zij voerden geen nieuwe experimenten uit op tanden of lichamen; in plaats daarvan voerden zij een grootschalige review uit van de wetenschappelijke literatuur zelf. Door elke relevante studie die de afgelopen vijftien jaar is gepubliceerd te verzamelen, creëerden zij een beeld van het gehele onderzoekslandschap. Ze keken naar wie er schreef, waar het werk vandaan kwam en welke specifieke vragen de wetenschappers probeerden te beantwoorden. Hun doel was om de huidige staat van kunstmatige intelligentie in de forensische odontologie te begrijpen, om te zien of het gebied net wakker werd of dat het al was uitgegroeid tot een volwassen standaardpraktijk.

De resultaten van deze review onthullen een verhaal van plotselinge, explosieve groei. Voor de eerste negen jaar van de onderzochte periode, van 2011 tot en met 2019, was het vakgebied stil. Slechts drie artikelen werden in die hele tijd gepubliceerd, wat suggereert dat het idee om computers te gebruiken om mensen te identificeren via hun tanden nog een ver concept was. Daarna, beginnend in 2020, nam de activiteit toe. Het aantal gepubliceerde studies steeg spectaculeld, met een piek in 2025 met veertienentwintig artikelen in een enkel jaar. Deze scherpe stijging geeft aan dat de wetenschappelijke gemeenschap onlangs het potentieel van deze instrumenten heeft erkend, waarbij de verschuiving plaatsvond van theoretische nieuwsgierigheid naar actieve investigatie. De onderzoekers ontdekten dat de meest populaire toepassing voor deze computerprogramma's het diepe neurale netwerk is, een type geavanceerd algoritme dat de manier nabootst waarop het menselijk brein informatie verwerkt. Deze netwerken worden momenteel het meest frequent gebruikt om de leeftijd van een persoon te schatten en het geslacht te bepalen op basis van tandheelkundige afbeeldingen, taken die fundamenteel zijn voor het verkleinen van een lijst met mogelijke identiteiten.

De analyse belichtte ook waar deze kennis wordt gegenereerd. Hoewel India het hoogste aantal citaties heeft geproduceerd, wat wijst op een sterke invloed op het gebied, is het land met de meeste onderzoeksoutput niet expliciet gerangschikt naar artikelaantal in de samenvatting, hoewel India, Indonesië en China de leidende landen zijn. Binnen de academische wereld springen een paar instellingen eruit als de primaire drijvers van dit werk, waarbij Universitas Airlangga in Indonesië voorop loopt in het aantal gepubliceerde artikelen. Wanneer de onderzoekers keken naar welke studies de meeste invloed hadden, gemeten aan hoe vaak andere wetenschappers hen citeerden, ontdekten zij dat het meest impactvolle werk vaak gericht was op digitale tandheelkundige radiografie. Dit suggereert dat het vermogen om röntgenfoto's met hoge precisie te analyseren momenteel de meest waardevolle toepassing van de technologie is. De review merkte echter ook een aanzienlijke kloof op. Ondanks de snelle toename van publicaties blijft het gebied van kunstmatige intelligentie in de forensische odontologie relatief klein vergeleken met andere gebieden van tandheelkundig onderzoek. Het is nog steeds een opkomende discipline, met veel ruimte voor nieuwe ontdekkingen en voor de technologie om een routinematig onderdeel van forensische onderzoeken te worden.

De gegevens toonden aan dat hoewel het aantal papers groeit, de relatie tussen hoe vaak een paper wordt geciteerd en hoe lang het al gepubliceerd is, niet eenduidig is. Sommige oudere papers hebben niet zoveel citaties ontvangen als nieuwere, wat aangeeft dat het veld zich snel ontwikkelt en dat het meest recente werk het gesprek stuurt. De onderzoekers concludeerden dat hoewel de instrumenten geavanceerder worden en het volume van het onderzoek uitbreidt, het gebied nog niet volledig gevestigd is. De weg vooruit zal voortdurende ontwikkeling van methoden en internationale samenwerking vereisen om ervoor te zorgen dat deze krachtige computersystemen betrouwbaar kunnen worden gebruikt in reële juridische en humanitaire situaties. Voor nu is het een verhaal van een vakgebied dat zijn voet aan de grond heeft gevonden en snel versnelt, met de belofte om de moeilijke taak van menselijke identificatie nauwkeuriger en efficiënter dan ooit te maken.