Artificial Intelligence in Forensic Odontology: A Descriptive Bibliometric Analysis

Lorsqu'un corps est découvert dans un état où l'identification traditionnelle est impossible — peut-être en raison d'une décomposition sévère ou d'une catastrophe de masse — les odontologistes légistes interviennent. Ce sont des experts dentaires qui utilisent l'architecture unique des dents, des mâchoires et des soins dentaires d'une personne pour résoudre le mystère de son identité. Pendant des décennies, ce travail s'est appuyé sur la comparaison de preuves physiques, comme une mâchoire ou une radiographie dentaire, avec de vieux dossiers médicaux. C'est un processus méticuleux, piloté par l'humain, qui peut être lent et sujet à l'erreur lorsque le volume de preuves est élevé ou que les restes sont difficiles à examiner. Récemment, un nouvel outil est entré dans le laboratoire : l'intelligence artificielle. Il ne s'agit pas d'une machine unique, mais d'un ensemble de programmes informatiques conçus pour apprendre à partir de données, reconnaître des modèles et prendre des décisions avec une vitesse et une cohérence que les humains ne peuvent égaler. Dans le contexte de la criminalistique, ces programmes peuvent scanner des milliers d'images dentaires en quelques instants, à la recherche des formes et des structures spécifiques qui lient un ensemble de restes à un nom.

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de cartographier la manière dont cette technologie transforme le domaine. Ils n'ont pas mené de nouvelles expériences sur des dents ou des corps ; au contraire, ils ont effectué une revue à grande échelle de la littérature scientifique elle-même. En rassemblant chaque étude pertinente publiée au cours des quinze dernières années, ils ont créé un tableau de l'ensemble du paysage de la recherche. Ils ont examiné qui écrivait, d'où provenait le travail et quelles questions spécifiques les scientifiques tentaient de résoudre. Leur objectif était de comprendre l'état actuel de l'intelligence artificielle en dentisterie légale, pour voir si le domaine venait à peine de s'éveiller ou s'il avait déjà atteint sa maturité pour devenir une pratique standard.

Les résultats de cette revue révèlent une histoire de croissance soudaine et explosive. Pour les neuf premières années de la période étudiée, de 2011 à 2019, le domaine était calme. Seuls trois articles ont été publiés durant toute cette période, suggérant que l'idée d'utiliser des ordinateurs pour identifier des personnes grâce à leurs dents était encore un concept lointain. Puis, à partir de 2020, l'activité a bondi. Le nombre d'études publiées a augmenté de manière spectaculaire, atteignant un sommet en 2025 avec quarante et un articles en une seule année. Cette hausse brutale indique que la communauté scientifique a récemment reconnu le potentiel de ces outils, passant de la curiosité théorique à l'investigation active. Les chercheurs ont constaté que l'application la plus populaire pour ces programmes informatiques est le réseau de neurones profonds, un type d'algorithme avancé qui imite la façon dont le cerveau humain traite l'information. Ces réseaux sont actuellement utilisés le plus fréquemment pour estimer l'âge d'une personne et déterminer son sexe à partir d'images dentaires, des tâches fondamentales pour réduire la liste des identités possibles.

L'analyse a également mis en évidence l'origine de ces connaissances. Bien que l'Inde ait produit le plus grand nombre de citations, indiquant une forte influence sur le domaine, le pays ayant la plus grande production de recherche n'est pas explicitement classé par nombre d'articles dans le résumé, bien que l'Inde, l'Indonésie et la Chine soient les nations de premier plan. Dans le monde académique, quelques institutions se distinguent comme les principaux moteurs de ce travail, l'Universitas Airlangga en Indonésie étant en tête en nombre d'articles publiés. Lorsque les chercheurs ont examiné quelles études avaient le plus d'influence, mesurée par la fréquence à laquelle d'autres scientifiques les citaient, ils ont constaté que les travaux les plus impactants se concentraient souvent sur la radiographie dentaire numérique. Cela suggère que la capacité d'analyser les radiographies avec une grande précision est actuellement l'application la plus précieuse de cette technologie. Cependant, la revue a également noté une lacune importante. Malgré l'augmentation rapide des publications, le domaine de l'intelligence artificielle en dentisterie légale reste relativement restreint par rapport à d'autres domaines de la recherche dentaire. C'est encore une discipline émergente, offrant de nombreuses opportunités pour de nouvelles découvertes et pour que la technologie devienne une partie routinière des enquêtes médico-légales.

Les données ont montré que bien que le nombre de publications augmente, la relation entre le nombre de fois qu'un article est cité et sa durée de publication n'est pas directe. Certains articles plus anciens n'ont pas reçu autant de citations que les plus récents, ce qui indique que le domaine évolue rapidement et que les travaux les plus récents mènent la conversation. Les chercheurs ont conclu que, bien que les outils deviennent plus sophistiqués et que le volume de recherche s'étende, le domaine n'est pas encore pleinement établi. La voie à suivre nécessitera le développement continu de méthodes et une coopération internationale pour garantir que ces puissants systèmes informatiques puissent être utilisés de manière fiable dans des situations juridiques et humanitaires réelles. Pour l'instant, l'histoire est celle d'un domaine qui a trouvé ses marques et qui accélère rapidement, promettant de rendre la tâche difficile de l'identification humaine plus précise et plus efficace que jamais.