Low solar tariffs coexist with public participation and uneven disclosure in Saudi Arabia and the United Arab Emirates
Questo studio analizza 23 progetti solari su scala industriale in Arabia Saudita e negli Emirati Arabi Uniti per rivelare che, sebbene tariffe elettriche eccezionalmente basse coesistano con una significativa partecipazione del capitale pubblico, la loro reale interpretabilità è ostacolata da una divulgazione disomogenea dei termini contrattuali, delle pietre miliari del finanziamento e dell'allocazione dei rischi.
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Nelle vaste deserti soleggiati della Penisola Arabica, una rivoluzione silenziosa sta avendo luogo nel modo in cui viene prodotta l'elettricità. Per decenni, la regione ha fatto affidamento pesantemente sulla combustione di petrolio e gas per alimentare le sue città, ma il cielo sovrastante offre un combustibile diverso e più pulito. I pannelli solari, che trasformano direttamente la luce solare in elettricità, vengono ora costruiti su scala massiccia. Quando questi progetti sono realizzati da aziende private anziché dal governo, vengono chiamati produttori indipendenti di energia. Per garantire che queste aziende possano permettersi di costruire impianti così enormi, i governi tengono aste in cui le aziende si candidano per vendere la propria elettricità al prezzo più basso possibile. Il vincitore ottiene una promessa a lungo termine, nota come accordo di acquisto dell'energia, secondo cui il governo acquisterà la loro elettricità per molti anni. Questo sistema ha prodotto alcuni dei prezzi dell'elettricata più bassi mai registrati, portando molti a credere che l'energia solare sia diventata la fonte di energia più economica sulla Terra. Tuttavia, un cartellino del prezzo su un pezzo di carta è solo una parte della storia. Non dice chi possiede il progetto, come sono stati presi in prestito i soldi o se il governo ha promesso di proteggere l'azienda nel caso in cui il sole non brilli come previsto.
Un team di ricercatori si è messo in viaggio per guardare oltre i titoli di questi prezzi record per la loro bassa entità in Arabia Saudita e negli Emirati Arabi Uniti. Hanno raccolto documenti pubblici per ventitré grandi progetti solari costruiti o pianificati tra il 2015 e il 2025. Il loro obiettivo non era calcolare nuovi numeri, ma vedere quali informazioni fossero effettivamente disponibili al pubblico e come queste si collegassero ai prezzi riportati. Hanno scoperto che, sebbene i prezzi fossero effettivamente straordinariamente bassi, l'immagine completa di come questi progetti fossero finanziati e protetti era spesso nascosta. In Arabia Saudita, i prezzi riportati per l'elettricità variavano da 1,04 a 2,34 centesimi di dollaro statunitense per kilowattora. Negli Emirati Arabi Uniti, l'intervallo era più ampio, da 1,35 a 5,84 centesimi. Quando i ricercatori hanno guardato la media, i progetti sauditi si attestavano a circa 1,55 centesimi, mentre la media degli Emirati Arabi Uniti era più alta, a 2,55 centesimi. Ma questa differenza era fuorviante. La media più alta negli Emirati Arabi Uniti era guidata da progetti più vecchi, precedenti al 2018. Quando i ricercatori hanno confrontato solo i progetti assegnati tra il 2018 e il 2025, il prezzo medio negli Emirati Arabi Uniti è sceso a 1,52 centesimi, rendendolo quasi identico alla media saudita. Ciò ha dimostrato che l'apparente divario tra i due paesi non era una differenza fondamentale nei loro mercati solari, ma semplicemente il risultato del confronto di diversi gruppi di progetti nel tempo.
Lo studio ha anche rivelato che questi prezzi bassi non esistevano in un vuoto di concorrenza privata. In molti casi, il governo era un partner diretto. Per diciotto dei progetti, i ricercatori hanno trovato prove chiare che un'entità pubblica, come un'azienda di servizi pubblici statale o un fondo sovrano, possedeva una quota della società che costruiva l'impianto solare. Negli Emirati Arabi Uniti, questa proprietà pubblica era costante, con il governo che deteneva una partecipazione del 60 percento in ogni progetto dove questa informazione era nota. In Arabia Saudita, la quota del governo variava, dal 20 percento fino al 65 percento. Ciò significa che i prezzi bassi erano spesso raggiunti con l'aiuto di denaro pubblico e partner pubblici, eppure i documenti pubblici raramente spiegavano esattamente quanto quel sostegno pubblico avesse abbassato i costi. I ricercatori hanno osservato che avere un partner governativo non è la stessa cosa di una garanzia governativa. Una garanzia significherebbe che il governo promette di pagare le bollette anche se il progetto fallisce, ma i documenti pubblici non sempre chiarivano se tali garanzie esistessero o se il governo fosse semplicemente un azionista in attesa di un ritorno sull'investimento.
Forse la scoperta più significativa è stata quanta informazione mancasse. I ricercatori hanno esaminato i contratti e gli annunci pubblici per dettagli sul rischio, come chi paga se la rete elettrica è piena e non può accettare altra potenza, o se le leggi cambiano in modo da danneggiare il progetto. Hanno scoperto che per la stragrande maggioranza di queste categorie di rischio, i documenti pubblici erano silenti. Nella loro analisi, il 95 percento delle voci relative a queste critiche protezioni del rischio era contrassegnato come sconosciuto. Sebbene alcuni documenti menzionassero che il governo avrebbe acquistato l'elettricità, non specificavano cosa accada se l'operatore della rete ordina all'impianto solare di smettere di produrre energia. Senza questi dettagli, è impossibile sapere se i prezzi bassi siano davvero sostenibili o se dipendano da protezioni nascoste che il pubblico non può vedere. I ricercatori hanno anche scoperto che le date utilizzate per riportare i progressi erano spesso confuse. Un progetto poteva essere annunciato come "completato" su un sito web e "in costruzione" su un altro, oppure un traguardo finanziario poteva essere celebrato senza una data chiara per quando l'impianto avesse effettivamente iniziato a vendere energia.
In definitiva, lo studio conclude che i famosi prezzi bassi del Medio Oriente sono reali, ma sono solo metà della storia. Coesistono con una forte partecipazione governativa e contratti a lungo termine, eppure i dettagli specifici che dimostrerebbero che questi progetti sono finanziariamente sicuri e pienamente protetti rimangono in gran parte non divulgati. I ricercatori sostengono che, affinché questi prezzi siano realmente compresi, i governi e le aziende debbano condividere molto più del semplice numero finale. Devono spiegare i termini del prestito, la natura esatta del coinvolgimento del governo e le regole specifiche per la gestione dei problemi. Finché tale informazione non sarà disponibile, i prezzi bassi rimarranno un segno promettente, ma non una soluzione completamente verificata. La vera prova del fatto che questi progetti avranno successo nei prossimi trent'anni dipende dalle clausole scritte in piccolo che il pubblico non è ancora stato autorizzato a leggere.
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