Low solar tariffs coexist with public participation and uneven disclosure in Saudi Arabia and the United Arab Emirates
Este estudio analiza 23 proyectos solares a gran escala en Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos para revelar que, si bien las tarifas eléctricas excepcionalmente bajas coexisten con una significativa participación del capital público, su verdadera interpretabilidad se ve obstaculizada por la divulgación desigual de los términos contractuales, los hitos de financiamiento y la asignación de riesgos.
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En los vastos desiertos bañados por el sol de la península arábiga, una revolución silenciosa está teniendo lugar en la forma en que se produce la electricidad. Durante décadas, la región dependió en gran medida de la quema de petróleo y gas para alimentar sus ciudades, pero el cielo que se extiende arriba ofrece un combustible diferente y más limpio. Los paneles solares, que convierten la luz solar directamente en electricidad, se están construyendo ahora a una escala masca. Cuando estos proyectos son construidos por empresas privadas en lugar del gobierno, se les llama productores independientes de energía. Para asegurar que estas empresas puedan permitirse construir plantas tan enormes, los gobiernos realizan subastas donde las empresas pujan para vender su electricidad al precio más bajo posible. El ganador obtiene una promesa a largo plazo, conocida como un acuerdo de compra de energía, que establece que el gobierno comprará su electricidad durante muchos años. Este sistema ha producido algunos de los precios de electricidad más bajos jamás registrados, lo que lleva a muchos a creer que la energía solar se ha convertido en la fuente de energía más asequible de la Tierra. Sin embargo, una etiqueta de precio en un trozo de papel es solo parte de la historia. No le dice quién es el dueño del proyecto, cómo se pidió prestado el dinero, o si el gobierno ha prometido proteger a la empresa si el sol no brilla como se esperaba.
Un equipo de investigadores se propuso mirar detrás de los titulares de estos precios récord tan bajos en Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Recopilaron registros públicos de veintitrés grandes proyectos solares construidos o planificados entre 2015 y 2025. Su objetivo no era calcular nuevos números, sino ver qué información estaba realmente disponible para el público y cómo se conectaba con los precios reportados. Encontraron que, si bien los precios eran ciertamente notablemente bajos, la imagen completa de cómo se financiaron y protegieron estos proyectos era a menudo oculta. En Arabia Saudita, los precios reportados para la electricidad oscilaron entre 1.04 y 2.34 centavos de dólar estadounidense por kilovatio-hora. En los Emiratos Árabes Unidos, el rango fue más amplio, de 1.35 a 5.84 centavos. Cuando los investigadores observaron el promedio, los proyectos de Arabia Saudita se situaron en torno a 1.55 centavos, mientras que el promedio de los Emiratos Árabes Unidos fue superior, con 2.55 centavos. Pero esta diferencia era engañosa. El promedio más alto en los Emiratos Árabes Unidos fue impulsado por proyectos más antiguos de antes de 2018. Cuando los investigadores compararon solo los proyectos adjudicados entre 2018 y 2025, el precio promedio en los Emiratos Árabes Unidos cayó a 1.52 centavos, siendo casi idéntico al promedio de Arabia Saudita. Esto demostró que la brecha aparente entre los dos países no era una diferencia fundamental en sus mercados solares, sino simplemente el resultado de comparar diferentes grupos de proyectos a lo largo del tiempo.
El estudio también reveló que estos precios bajos no existían en un vacío de competencia privada. En muchos casos, el gobierno era un socio directo. Para dieciocho de los proyectos, los investigadores encontraron evidencia clara de que una entidad pública, como una empresa de servicios públicos estatal o un fondo soberano, poseía una participación en la empresa que construía la planta solar. En los Emiratos Árabes Unidos, esta propiedad pública era constante, con el gobierno manteniendo una participación del 60 por ciento en cada proyecto donde esta información se conocía. En Arabia Saudita, la participación del gobierno variaba, desde un 20 por ciento hasta un 65 por ciento. Esto significa que los precios bajos se lograron a menudo con la ayuda de dinero público y socios públicos, pero los registros públicos rara vez explicaban exactamente cuánto redujo ese apoyo público el costo. Los investigadores señalaron que tener un socio gubernamental no es lo mismo que una garantía gubernamental. Una garantía significaría que el gobierno promete pagar las cuentas incluso si el proyecto falla, pero los documentos públicos no siempre aclaraban si tales garantías existían o si el gobierno era simplemente un accionista que esperaba un retorno sobre su inversión.
Quizás el hallazgo más significativo fue cuánta información faltaba. Los investigadores examinaron los contratos y los anuncios públicos en busca de detalles sobre el riesgo, como quién paga si la red eléctrica está llena y no puede aceptar más potencia, o si las leyes cambian de una manera que perjudica al proyecto. Encontraron que, para la gran mayoría de estas categorías de riesgo, los registros públicos guardaban silencio. En su análisis, el 95 por ciento de las entradas para estas protecciones de riesgo críticas fueron marcadas como desconocidas. Aunque algunos documentos mencionaban que el gobierno compraría la electricidad, no especificaban qué sucede si el operador de la red le dice a la planta solar que deje de producir energía. Sin estos detalles, es imposible saber si los precios bajos son verdaderamente sostenibles o si dependen de protecciones ocultas que el público no puede ver. Los investigadores también encontraron que las fechas utilizadas para informar el progreso eran a menudo confusas. Un proyecto podría anunciarse como "completado" en un sitio web y "en construcción" en otro, o un hito financiero podría celebrarse sin una fecha clara de cuándo la planta comenzó realmente a vender energía.
En última instancia, el estudio concluye que los famosos precios bajos de Oriente Medio son reales, pero son solo la mitad de la historia. Coexisten con una fuerte participación gubernamental y contratos a largo plazo, sin embargo, los detalles específicos que probarían que estos proyectos son financieramente seguros y están plenamente protegidos permanecen en gran medida sin divulgar. Los investigadores argumentan que, para que estos precios sean verdaderamente comprendidos, los gobiernos y las empresas deben compartir más que solo el número final. Deben explicar los términos del préstamo, la naturaleza exacta de la participación del gobierno y las reglas específicas para manejar los problemas. Hasta que esa información esté disponible, los precios bajos siguen siendo una señal prometedora, pero no una solución totalmente verificada. La verdadera prueba de si estos proyectos tendrán éxito durante los próximos treinta años depende de la letra pequeña que el público aún no se ha permitido leer.
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