Low solar tariffs coexist with public participation and uneven disclosure in Saudi Arabia and the United Arab Emirates
Este estudo analisa 23 projetos de energia solar em escala de utilidade na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos para revelar que, embora tarifas de eletricidade excepcionalmente baixas coexistam com uma significativa participação do capital público, sua verdadeira interpretabilidade é dificultada pela divulgação desigual dos termos contratuais, marcos de financiamento e alocação de riscos.
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Nos vastos desertos ensolarados da Península Arábica, uma revolução silenciosa está ocorrendo na forma como a eletricidade é produzida. Durante décadas, a região dependeu fortemente da queima de petróleo e gás para abastecer suas cidades, mas o céu acima oferece um combustível diferente e mais limpo. Painéis solares, que transformam a luz solar diretamente em eletricidade, estão sendo construídos agora em escala massiva. Quando esses projetos são construídos por empresas privadas em vez do governo, eles são chamados de produtores independentes de energia. Para garantir que essas empresas possam arcar com a construção de usinas tão enormes, os governos realizam leilões onde as empresas disputam para vender sua eletricidade pelo menor preço possível. O vencedor recebe uma promessa de longo prazo, conhecida como acordo de compra de energia, de que o governo comprará sua eletricidade por muitos anos. Esse sistema produziu alguns dos preços de eletricidade mais baixos já registrados, levando muitos a acreditar que a energia solar se tornou a fonte de energia mais acessível da Terra. No entanto, uma etiqueta de preço em um pedaço de papel é apenas parte da história. Ela não diz quem é o dono do projeto, como o dinheiro foi emprestado ou se o governo prometeu proteger a empresa caso o sol não brilhe como o esperado.
Uma equipe de pesquisadores partiu para olhar por trás das manchetes desses preços recordes baixos na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos. Eles reuniram registros públicos de vinte e três grandes projetos solares construídos ou planejados entre 2015 e 2025. O objetivo deles não era calcular novos números, mas ver quais informações estavam realmente disponíveis ao público e como elas se conectavam aos preços relatados. Eles descobriram que, embora os preços fossem de fato notavelmente baixos, o quadro completo de como esses projetos foram financiados e protegidos estava frequentemente oculto. Na Arábia Saudita, os preços relatados para eletricidade variaram de 1,04 a 2,34 centavos de dólar americanos por quilowatt-hora. Nos Emirados Árabes Unidos, a variação foi maior, de 1,35 a 5,84 centavos. Quando os pesquisadores observaram a média, os projetos da Arábia Saudita ficaram em cerca de 1,55 centavos, enquanto a média dos Emirados Árabes Unidos foi superior, em 2,55 centavos. Mas essa diferença era enganosa. A média mais alta nos Emirados Árabes Unidos foi impulsionada por projetos mais antigos, de antes de 2018. Quando os pesquisadores compararam apenas os projetos concedidos entre 2018 e 2025, o preço médio nos Emirados Árabes Unidos caiu para 1,52 centavos, tornando-se quase idêntico à média da Arábia Saudita. Isso mostrou que a aparente lacuna entre os dois países não era uma diferença fundamental em seus mercados solares, mas simplesmente um resultado da comparação de diferentes grupos de projetos ao longo do tempo.
O estudo também revelou que esses preços baixos não existiam em um vácuo de competição privada. Em muitos casos, o governo era um parceiro direto. Para dezoito dos projetos, os pesquisadores encontraram evidências claras de que uma entidade pública, como uma utilidade estatal ou um fundo soberano, detinha uma participação na empresa que construía a usina solar. Nos Emirados Árabes Unidos, essa propriedade pública era consistente, com o governo detendo uma participação de 60 por cento em cada projeto onde essa informação era conhecida. Na Arábia Saudita, a participação do governo variou, indo de 20 por cento até o alto de 65 por cento. Isso significa que os preços baixos foram frequentemente alcançados com a ajuda de dinheiro público e parceiros públicos, mas os registros públicos raramente explicavam exatamente quanto esse apoio público reduziu o custo. Os pesquisadores observaram que ter um parceiro governamental não é o mesmo que uma garantia governamental. Uma garantia significaria que o governo promete pagar as contas mesmo se o projeto falhar, mas os documentos públicos nem sempre esclareciam se tais garantias existiam ou se o governo era simplesmente um acionista esperando um retorno sobre seu investimento.
Talvez a descoberta mais significativa tenha sido o quanto de informação estava faltando. Os pesquisadores examinaram os contratos e anúncios públicos para detalhes sobre riscos, como quem paga se a rede elétrica estiver cheia e não puder aceitar mais energia, ou se as leis mudarem de uma forma que prejudique o projeto. Eles descobriram que, para a vasta maioria dessas categorias de risco, os registros públicos eram silentes. Em sua análise, 95 por cento das entradas para essas proteções de risco críticas foram marcadas como desconhecidas. Embora alguns documentos mencionassem que o governo compraria a eletricidade, eles não especificavam o que acontece se o operador da rede disser à usina solar para parar de produzir energia. Sem esses detalhes, é impossível saber se os preços baixos são verdadeiramente sustentáveis ou se dependem de proteções ocultas que o público não pode ver. Os pesquisadores também descobriram que as datas usadas para relatar o progresso eram frequentemente confusas. Um projeto pode ser anunciado como "concluído" em um site e "em construção" em outro, ou um marco financeiro pode ser celebrado sem uma data clara de quando a usina realmente começou a vender energia.
Em última análise, o estudo conclui que os famosos preços baixos do Oriente Médio são reais, mas são apenas metade da história. Eles coexistem com uma forte participação governamental e contratos de longo prazo, mas os detalhes específicos que provariam que esses projetos são financeiramente seguros e totalmente protegidos permanecem amplamente não divulgados. Os pesquisadores argumentam que, para que esses preços sejam verdadeiramente compreendidos, governos e empresas precisam compartilhar mais do que apenas o número final. Eles precisam explicar os termos do empréstimo, a natureza exata do envolvimento do governo e as regras específicas para lidar com problemas. Até que essa informação esteja disponível, os preços baixos permanecem um sinal promissor, mas uma solução não totalmente verificada. O verdadeiro teste de se esses projetos terão sucesso nos próximos trinta anos depende das letras miúdas que o público ainda não teve permissão para ler.
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