Low solar tariffs coexist with public participation and uneven disclosure in Saudi Arabia and the United Arab Emirates
Cette étude analyse 23 projets solaires à grande échelle en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis pour révéler que, bien que des tarifs d'électricité exceptionnellement bas coexistent avec une participation significative des capitaux publics, leur véritable interprétabilité est entravée par une divulgation inégale des conditions contractuelles, des étapes de financement et de l'allocation des risques.
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Dans les vastes déserts ensoleillés de la péninsule Arabique, une révolution tranquille s'opère dans la manière de produire l'électricité. Pendant des décennies, la région a fortement dépendu de la combustion du pétrole et du gaz pour alimenter ses villes, mais le ciel offre un carburant différent et plus propre. Les panneaux solaires, qui transforment directement la lumière du soleil en électricité, sont désormais construits à une échelle massive. Lorsque ces projets sont bâtis par des entreprises privées plutôt que par le gouvernement, on les appelle des producteurs indépendants d'énergie. Pour s'assurer que ces entreprises puissent se permettre de construire de telles centrales, les gouvernements organisent des enchères où les entreprises soumissionnent pour vendre leur électricité au prix le plus bas possible. La gagnante reçoit une promesse à long terme, appelée contrat d'achat d'électricité, stipulant que le gouvernement achètera son électricité pendant de nombreuses années. Ce système a produit certains des prix d'électricité les plus bas jamais enregistrés, menant beaucoup à croire que l'énergie solaire est devenue la source d'énergie la plus abordable sur Terre. Cependant, un prix inscrit sur un morceau de papier n'est qu'une partie de l'histoire. Il ne vous dit pas qui possède le projet, comment l'argent a été emprunté, ou si le gouvernement a promis de protéger l'entreprise si le soleil ne brille pas comme prévu.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de regarder derrière les gros titres de ces prix records de bas niveaux en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis. Ils ont rassemblé les registres publics de vingt-trois grands projets solaires construits ou prévus entre 2015 et 2025. Leur objectif n'était pas de calculer de nouveaux chiffres, mais de voir quelles informations étaient réellement disponibles pour le public et comment elles se connectaient aux prix rapportés. Ils ont découvert que, bien que les prix fussent effectivement remarquablement bas, l'image complète de la manière dont ces projets étaient financés et protégés était souvent cachée. En Arabie saoudite, les prix rapportés pour l'électricité variaient de 1,04 à 2,34 cents US par kilowattheure. Aux Émirats arabes unis, la plage était plus large, allant de 1,35 à 5,84 cents. Lorsque les chercheurs ont examiné la moyenne, les projets saoudiens se situaient à environ 1,55 cent, tandis que la moyenne des Émirats arabes unis était plus élevée, à 2,55 cents. Mais cette différence était trompeuse. La moyenne plus élevée aux Émirats arabes unis était portée par des projets plus anciens, antérieurs à 2018. Lorsque les chercheurs ont comparé uniquement les projets attribués entre 2018 et 2025, le prix moyen aux Émirats arabes unis est tombé à 1,52 cent, ce qui le rend presque identique à la moyenne saoudienne. Cela a montré que l'écart apparent entre les deux pays n'était pas une différence fondamentale dans leurs marchés solaires, mais simplement le résultat de la comparaison de différents groupes de projets au fil du temps.
L'étude a également révélé que ces prix bas n'existaient pas dans un vide de concurrence privée. Dans de nombreux cas, le gouvernement était un partenaire direct. Pour dix-huit des projets, les chercheurs ont trouvé des preuves claires qu'une entité publique, telle qu'une entreprise de services publics ou un fonds souverain, détenait une part de la société construisant la centrale solaire. Aux Émirats arabes unis, cette propriété publique était constante, le gouvernement détenant une participation de 60 % dans chaque projet où cette information était connue. En Arabie saoudite, la part du gouvernement variait, allant de 20 % jusqu'à 65 %. Cela signifie que les prix bas ont souvent été obtenus grâce à l'aide de l'argent public et de partenaires publics, pourtant les registres publics expliquaient rarement exactement comment ce soutien public a fait baisser les coûts. Les chercheurs ont noté que posséder un partenaire gouvernemental n'est pas la même chose qu'une garantie gouvernementale. Une garantie signifierait que le gouvernement promet de payer les factures même si le projet échoue, mais les documents publics ne précisaient pas toujours si de telles garanties existaient ou si le gouvernement était simplement un actionnaire attendant un retour sur son investissement.
La découverte la plus significative concernait la quantité d'informations manquantes. Les chercheurs ont examiné les contrats et les annonces publiques pour obtenir des détails sur les risques, tels que : qui paie si le réseau électrique est plein et ne peut plus accepter de puissance, ou si les lois changent d'une manière qui nuit au projet. Ils ont constaté que pour la vaste majorité de ces catégories de risques, les registres publics restaient silencieux. Dans leur analyse, 95 % des entrées pour ces protections de risques critiques étaient marquées comme inconnues. Bien que certains documents mentionnent que le gouvernement achèterait l'électricité, ils ne précisaient pas ce qui se passe si l'opérateur du réseau ordonne à la centrale solaire de cesser de produire de l'énergie. Sans ces détails, il est impossible de savoir si les prix bas sont réellement durables ou s'ils reposent sur des protections cachées que le public ne peut voir. Les chercheurs ont également constaté que les dates utilisées pour rapporter les progrès étaient souvent confuses. Un projet pouvait être annoncé comme « achevé » sur un site web et « en cours de construction » sur un autre, ou un jalon financier pouvait être célébré sans date précise pour le moment où la centrale a réellement commencé à vendre de l'électricité.
En fin de compte, l'étude conclut que les célèbres prix bas du Moyen-Orient sont réels, mais qu'ils ne sont que la moitié de l'histoire. Ils coexistent avec une forte participation gouvernementale et des contrats à long terme, pourtant les détails spécifiques qui prouveraient que ces projets sont financièrement sûrs et pleinement protégés restent largement non divulgués. Les chercheurs soutiennent que pour que ces prix soient véritablement compris, les gouvernements et les entreprises doivent partager plus que le simple chiffre final. Ils doivent expliquer les modalités du prêt, la nature exacte de l'implication du gouvernement et les règles spécifiques pour gérer les problèmes. Tant que cette information n'est pas disponible, les prix bas restent un signe prometteur, mais pas une solution entièrement vérifiée. Le véritable test de la réussite de ces projets au cours des trente prochaines années dépend des petits caractères que le public n'a pas encore été autorisé à lire.
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