Association between cheese intake in children at age 1 year and child neurodevelopment at 3 years: The Japan Environment and Children’s Study

Il cervello umano non è un prodotto finito alla nascita; è un cantiere che rimane attivo e reattivo per anni, plasmato da tutto, dall'aria che respiriamo al cibo che mangiamo. Mentre molta attenzione viene rivolta a come la dieta di una madre durante la gravidanza influenzi il futuro del bambino, gli scienziati sono sempre più interessati a ciò che accade dopo la nascita del neonato. L'infanzia è un periodo di rapida crescita in cui il cervello impara a comunicare, muoversi, risolvere problemi e interagire con gli altri. Se questo sviluppo si arresta, i segni diventano spesso evidenti intorno ai tre anni di età, poco prima dell'ingresso alla scuola materna. I ricercatori sanno da tempo che certi nutrienti, come quelli presenti nei cibi fermentati, possono sostenere la salute del cervello negli adulti più anziani, aiutando a mantenere la memoria lucida. Tuttavia, è rimasto poco chiaro se questi stessi alimenti giochino un ruolo nelle menti in via di sviluppo dei bambini piccoli.

Un grande team di ricercatori in Giappone si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda osservando un alimento specifico e quotidiano: il formaggio. Volevano sapere se la frequenza con cui i bambini di un anno mangiavano formaggio fosse legata a quanto bene si sarebbero sviluppati entro i tre anni. Per trovare la risposta, si sono rivolti allo Studio sull'Ambiente e i Bambini del Giappone, un enorme progetto finanziato dal governo che sta monitorando la salute delle famiglie in tutto il paese dal 2011. Questo studio ha fornito una finestra unica sulle vite di oltre 70.000 coppie madre-figlio, offrendo una scala di dati che nessun singolo ospedale o piccola clinica potrebbe mai sperare di raccogliere. I ricercatori si sono concentrati su una domanda semplice posta alle madri quando i loro figli avevano un anno: quanto spesso il bambino mangiava formaggio? Hanno poi aspettato che i bambini compissero tre anni e hanno controllato lo sviluppo utilizzando uno strumento di screening standard che misura cinque aree chiave: comunicazione, motricità grossolana come camminare, motricità fine come l'uso delle dita, risoluzione di problemi e abilità personali-sociali come giocare con gli altri.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro. I bambini che mangiavano formaggio più di una volta a settimana all'età di un anno avevano una probabilità significativamente minore di mostrare segni di ritardi nello sviluppo a tre anni rispetto a quelli che mangiavano formaggio meno di una volta a settimana. Questa associazione protettiva si è dimostrata valida in tutte le cinque aree di sviluppo misurate. Ad esempio, nell'area della comunicazione, che riguarda la comprensione e l'uso del linguaggio, i bambini che mangiavano formaggio una o due volte a settimana presentavano un rischio di ritardo inferiore rispetto a quelli che lo consumavano raramente. Il rischio era ancora più basso per coloro che mangiavano formaggio tre o più volte a settimana. La stessa tendenza è apparsa per il movimento fisico, la capacità di manipolare piccoli oggetti, risolvere enigmi e interagire socialmente. I dati suggeriscono che il consumo regolare di formaggio durante il primo anno di vita è legato a una traiettoria di sviluppo più fluida entro il terzo compleanno del bambino.

I ricercatori sono stati attenti a tenere conto di molti altri fattori che potrebbero influenzare lo sviluppo di un bambino, come l'età della madre, il livello di istruzione, il reddito familiare e se il bambino sia stato allattato al seno. Anche dopo aver regolato queste variabili, il legame tra formaggio e migliori esiti di sviluppo è rimasto forte. Ciò suggerisce che la connessione non sia semplicemente un effetto collaterale di famiglie più ricche o più istruite che nutrono i propri figli con il formaggio. Gli autori dello studio sottolineano che il formaggio è ricco di nutrienti come proteine, calcio e vitamine, e contiene composti bioattivi creati durante la fermentazione. Ricerche precedenti sugli adulti hanno dimostrato che questi composti possono sostenere la funzione cerebrale, e studi sugli animali suggeriscono che potrebbero aiutare a ridurre l'infiammazione e sostenere la crescita delle cellule nervose. Sebbene questo studio non abbia testato i meccanici biologici specifici nei bambini, la coerenza dei risultati in un gruppo così numeroso punta verso un beneficio reale.

Naturalza, lo studio presenta dei limiti. Le informazioni sul consumo di formaggio e sullo sviluppo derivavano dai resoconti delle madri, che possono talvolta essere imperfetti. Inoltre, i ricercatori non hanno distinto tra i diversi tipi di formaggio, quindi non è chiaro se una varietà sia migliore di un'altra. Inoltre, le famiglie che sceglievano di nutrire regolarmente i propri figli con il formaggio tendevano ad avere redditi e livelli di istruzione più elevati, fattori spesso legati a migliori esiti di salute. Sebbene i ricercatori abbiano adeguato queste differenze, è possibile che alcuni aspetti non misurati della "consapevolezza della salute" di una famiglia abbiano giocato un ruolo. Nonostante queste limitazioni, l'enorme dimensione dello studio e la coerenza dei risultati in diverse regioni del Giappone rendono i risultati convincenti. Offre un nuovo tassello del puzzle per comprendere come la dieta plasmi il cervello in via di sviluppo, suggerendo che una semplice scelta alimentare fatta nel primo anno di vita potrebbe avere effetti duraturi sulla capacità di un bambino di imparare, muoversi e connettersi con il mondo che lo circonda.