Association between cheese intake in children at age 1 year and child neurodevelopment at 3 years: The Japan Environment and Children’s Study

Le cerveau humain n'est pas un produit fini à la naissance ; c'est un chantier qui reste actif et réactif pendant des années, façonné par tout, de l'air que nous respirons à la nourriture que nous mangeons. Alors qu'une attention considérable est portée à la manière dont le régime alimentaire d'une mère pendant la grossesse influence l'avenir de son enfant, les scientifiques s'intéressent de plus en plus à ce qui se passe après la naissance du bébé. La petite enfance est une période de croissance rapide où le cerveau apprend à communiquer, à bouger, à résoudre des problèmes et à interagir avec les autres. Si ce développement stagne, les signes deviennent souvent clairs vers l'âge de trois ans, juste avant l'entrée à l'école maternelle. Les chercheurs savent depuis longtemps que certains nutriments, comme ceux présents dans les aliments fermentés, peuvent soutenir la santé cérébrale chez les adultes âgés, aidant à maintenir la mémoire vive. Cependant, il restait incertain de savoir si ces mêmes aliments jouent un rôle dans l'esprit en développement des tout-petits.

Une large équipe de chercheurs au Japon s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant un aliment spécifique et quotidien : le fromage. Ils voulaient savoir si la fréquence à laquelle les enfants d'un an mangeaient du fromage était liée à la qualité de leur développement lorsqu'ils atteignaient trois ans. Pour trouver la réponse, ils se sont tournés vers l'Étude sur l'environnement et les enfants du Japon (Japan Environment and Children's Study), un projet massif, financé par le gouvernement, qui suit la santé des familles à travers le pays depuis 2011. Cette étude a offert une fenêtre unique sur la vie de plus de 70 000 paires mère-enfant, proposant une échelle de données qu'aucun hôpital ou petite clinique ne pourrait espérer recueillir seul. Les chercheurs se sont concentrés sur une question simple posée aux mères lorsque leurs enfants avaient un an : à quelle fréquence l'enfant mangeait-il du fromage ? Ils ont ensuite attendu que les enfants aient trois ans et ont vérifié leur développement à l'aide d'un outil de dépistage standard qui mesure cinq domaines clés : la communication, la motricité globale comme la marche, la motricité fine comme l'utilisation des doigts, la résolution de problèmes et les compétences personnelles et sociales comme le fait de jouer avec les autres.

Les résultats ont révélé un schéma clair. Les enfants qui mangeaient du fromage plus d'une fois par semaine à l'âge d'un an étaient significativement moins susceptibles de présenter des signes de retards de développement à l'âge de trois ans par rapport à ceux qui mangeaient du fromage moins d'une fois par semaine. Cette association protectrice s'est avérée vraie dans les cinq domaines de développement mesurés. Par exemple, dans le domaine de la communication, qui implique la compréhension et l'usage du langage, les enfants qui mangeaient du fromage une à deux fois par semaine présentaient un risque de retard plus faible que ceux qui en mangeaient rarement. Le risque était encore plus faible pour ceux qui mangeaient du fromage trois fois ou plus par semaine. La même tendance est apparue pour le mouvement physique, la capacité à manipuler de petits objets, la résolution de puzzles et l'interaction sociale. Les données suggèrent qu'une consommation régulière de fromage durant la première année de vie est liée à une trajectoire de développement plus fluide au moment où l'enfant atteint son troisième anniversaire.

Les chercheurs ont pris soin de tenir compte de nombreux autres facteurs pouvant influencer le développement d'un enfant, tels que l'âge de la mère, le niveau d'éducation, le revenu du ménage et le fait que l'enfant ait été allaité. Même après avoir ajusté ces variables, le lien entre le fromage et de meilleurs résultats de développement est resté fort. Cela suggère que la connexion n'est pas simplement un effet secondaire de familles plus riches ou plus instruites nourrissant leurs enfants avec du fromage. Les auteurs de l'étude notent que le fromage est riche en nutriments comme les protéines, le calcium et les vitamines, et qu'il contient des composés bioactifs créés lors de la fermentation. Des recherches antérieures sur les adultes âgés ont montré que ces composés peuvent soutenir la fonction cérébrale, et des études animales suggèrent qu'ils pourraient aider à réduire l'inflammation et soutenir la croissance des cellules nerveuses. Bien que cette étude n'ait pas testé les mécanismes biologiques spécifiques chez les enfants, la cohérence des résultats sur un groupe aussi large pointe vers un véritable bénéfice.

Bien entendu, l'étude présente des limites. L'information concernant la consommation de fromage et le développement provenait des rapports des mères, qui peuvent parfois être imparfaits. Les chercheurs n'ont pas non plus distingué les différents types de fromage, il n'est donc pas clair si une variété est meilleure qu'une autre. De plus, les familles qui choisissaient de nourrir régulièrement leurs enfants avec du fromage avaient tendance à avoir des revenus et des niveaux d'éducation plus élevés, qui sont des facteurs souvent liés à de meilleurs résultats de santé. Bien que les chercheurs aient ajusté ces différences, il est possible que certains aspects non mesurés de la « conscience de la santé » d'une famille aient joué un rôle. Malgré ces limites, la taille imposante de l'étude et la cohérence des résultats à travers différentes régions du Japon rendent les conclusions convaincantes. Cela offre une nouvelle pièce du puzzle pour comprendre comment l'alimentation façonne le cerveau en développement, suggérant qu'un choix alimentaire simple fait durant la première année de vie pourrait avoir des effets durables sur la capacité d'un enfant à apprendre, à bouger et à se connecter avec le monde qui l'entoure.