Association between cheese intake in children at age 1 year and child neurodevelopment at 3 years: The Japan Environment and Children’s Study

Het menselijk brein is bij de geboorte geen afgewerkt product; het is een bouwplaats die jarenlang actief en responsief blijft, gevormd door alles van de lucht die we inademen tot het voedsel dat we eten. Terwijl er veel aandacht wordt besteed aan hoe het dieet van een moeder tijdens de zwangerschap de toekomst van een kind beïnvloedt, zijn wetenschappers steeds meer geïnteresseerd in wat er gebeurt nadat de baby is geboren. De vroege kinderjaren zijn een periode van snelle groei waarin het brein leert te communiceren, te bewegen, problemen op te lossen en met anderen om te gaan. Als deze ontwikkeling stagneert, worden de tekenen vaak duidelijk rond de tijd dat een kind drie jaar wordt, vlak voordat ze naar de kleuterschool gaan. Onderzoekers weten al lang dat bepaalde voedingsstoffen, zoals die in gefermenteerde voedingsmiddelen, de hersengezondheid bij oudere volwassenen kunnen ondersteunen, wat helpt om het geheugen scherp te houden. Het is echter onduidelijk gebleven of dezezelfde voedingsmiddelen een rol spelen bij de ontwikkelende geesten van peuters.

Een groot team van onderzoekers in Japan zette zich in om deze vraag te beantwoorden door te kijken naar een specifiek, alledaags voedingsmiddel: kaas. Ze wilden weten of de frequentie waarmee éénjarigen kaas aten gekoppeld was aan hoe goed zij zich ontwikkelden tegen de tijd dat ze drie jaar oud waren. Om het antwoord te vinden, wendden zij zich tot de Japan Environment and Children's Study, een enorm, door de overheid gefinancierd project dat sinds 2011 de gezondheid van gezinnen in het hele land volgt. Deze studie bood een uniek venster op het leven van meer dan 70.000 moeder-kindparen, een schaal aan data die geen enkel ziekenhuis of kleine kliniek ooit zou kunnen verzamelen. De onderzoekers richtten zich op een eenvoudige vraag die aan moeders werd gesteld toen hun kinderen één jaar oud waren: hoe vaak at het kind kaas? Vervolgens wachtten ze tot de kinderen drie jaar oud waren en controleerden zij de ontwikkeling met behulp van een standaard screeningsinstrument dat vijf kerngebieden meet: communicatie, grove motoriek zoals lopen, fijne motoriek zoals het gebruik van vingers, probleemoplossend vermogen en persoonlijk-sociale vaardigheden zoals spelen met anderen.

De resultaten toonden een duidelijk patroon. Kinderen die op éénjarige leeftijd vaker dan één keer per week kaas aten, vertoonden aanzienlijk minder vaak tekenen van ontwikkelingsachterstanden op driejarige leeftijd vergeleken met kinderen die minder dan één keer per week kaas aten. Deze beschermende associatie hield stand in alle vijf de gemeten ontwikkelingsgebieden. Bijvoorbeeld, op het gebied van communicatie, wat het begrijpen en gebruiken van taal omvat, hadden kinderen die één tot twee keer per week kaas aten een lager risico op vertraging dan zij die het zelden aten. Het risico was nog lager voor degenen die drie of meer keer per week kaas aten. Dezelfde trend verscheen bij fysieke beweging, het manipuleren van kleine objecten, het oplossen van puzzels en sociale interactie. De gegevens suggereren dat regelmatige kaasconsumptie tijdens het eerste levensjaar gekoppeld is aan een soepeler ontwikkelingsverloop tegen de tijd dat het kind zijn derde verjaardag bereikt.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het rekening houden met veel andere factoren die de ontwikkeling van een kind kunnen beïnvloeden, zoals de leeftijd van de moeder, het opleidingsniveau, het gezinsinkomen en of het kind borstvoeding kreeg. Zelfs na het corrigeren voor deze variabelen bleef de link tussen kaas en betere ontwikkelingsresultaten sterk. Dit suggereert dat de verbinding niet simpelweg een bijproduct is van rijkere of hoger opgeleide families die hun kinderen kaas voeren. De auteurs van de studie merken op dat kaas rijk is aan voedingsstoffen zoals eiwitten, calcium en vitaminen, en dat het bioactieve verbindingen bevat die ontstaan tijdens fermentatie. Vorig onderzoek bij oudere volwassenen heeft aangetoond dat deze verbindingen de hersenfunctie kunnen ondersteunen; dierstudies suggereren bovendien dat ze ontstekingen kunnen verminderen en de groei van zenuwcellen kunnen ondersteunen. Hoewel deze studie niet de specifieke biologische mechanismen bij kinderen heeft getest, wijst de consistentie van de resultaten over zo'n grote groep op een werkelijk voordeel.

Natuurlijk heeft de studie zijn beperkingen. De informatie over de kaasconsumptie en de ontwikkeling kwam uit rapportages van moeders, die soms imperfect kunnen zijn. De onderzoekers maakten ook geen onderscheid tussen verschillende soorten kaas, dus het is onduidelijk of één variëteit beter is dan een andere. Bovendien hadden families die ervoor kozen om hun kinderen regelmatig kaas te voeren, de neiging om een hoger inkomen en opleidingsniveau te hebben, factoren die vaak gekoppeld zijn aan betere gezondheidsresultaten. Hoewel de onderzoekers voor deze verschillen hebben gecorrigeerd, is het mogelijk dat sommige niet-gemeten aspecten van de "gezondheidsbewustheid" van een familie een rol hebben gespeeld. Ondanks deze beperkingen maken de enorme omvang van de studie en de consistentie van de bevindingen over verschillende regio's van Japan de resultaten overtuigend. Het biedt een nieuw stukje in de puzzel van het begrijpen van hoe dieet de ontwikkelende hersenen vormt, en suggereert dat een eenvoudige voedingskeuze in het eerste levensjaar blijvende effecten kan hebben op het vermogen van een kind om te leren, te bewegen en verbinding te maken met de wereld om hen heen.