Association between cheese intake in children at age 1 year and child neurodevelopment at 3 years: The Japan Environment and Children’s Study

인간의 뇌는 태어날 때 완성된 제품이 아닙니다. 그것은 우리가 마시는 공기부터 먹는 음식에 이르기까지 모든 것에 의해 형성되며, 수년간 활발하게 작동하고 반응하는 건설 현장과 같습니다. 임신 중 어머니의 식단이 아이의 미래에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 많은 관심이 쏠려 있지만, 과학자들은 아기가 태어난 후에 어떤 일이 일어나는지에 대해서도 점점 더 많은 관심을 기울이고 있습니다. 영유아기는 뇌가 소통하고, 움직이고, 문제를 해결하며, 타인과 상호작용하는 법을 배우는 급격한 성장기입니다. 만약 이 발달이 정체된다면, 그 징후는 대개 아이가 세 살이 되어 유치원에 들어가기 직전에 뚜렷하게 나타납니다. 연구자들은 발효 식품에 들어 있는 것과 같은 특정 영양소가 노년층의 뇌 건강을 지원하여 기억력을 날카롭게 유지하는 데 도움이 될 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 그러나 이러한 음식이 발달 단계에 있는 유아의 정신에도 역할을 하는지는 여전히 불분명했습니다.

일본의 한 연구팀은 이 질문에 답하기 위해 아주 흔한 일상 식품인 치즈에 주목했습니다. 그들은 돌 무렵의 아이가 치즈를 얼마나 자주 먹었는지가 세 살이 되었을 때의 발달 상태와 연관이 있는지 알고 싶었습니다. 답을 찾기 위해 그들은 2011년부터 일본 전역의 가족들의 건강을 추적해 온 정부 지원 대규모 프로젝트인 '일본 환경 및 아동 연구(Japan Environment and Children's Study)'를 활용했습니다. 이 연구는 7만 개 이상의 모자(母子) 쌍의 삶을 들여다볼 수 있는 독특한 창을 제공했으며, 이는 단일 병원이나 작은 클리닉이 결코 모을 수 없는 규모의 데이터를 제공했습니다. 연구진은 아이가 한 살 때 어머니들에게 질문한 간단한 내용, 즉 '아이가 치로를 얼마나 자주 먹었는가?'에 집중했습니다. 그런 다음 아이들이 세 살이 될 때까지 기다렸다가 의사소통, 걷기와 같은 대근육 운동, 손가락을 사용하는 소근육 운동, 문제 해결, 그리고 타인과 어울리는 것과 같은 개인-사회적 기술 등 다섯 가지 핵심 영역을 측정하는 표준 선별 도구를 사용하여 발달 상태를 확인했습니다.

결과는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 돌 무렵에 일주일에 한 번 이상 치즈를 먹은 아이들은 치즈를 일주일에 한 번 미만으로 먹은 아이들에 비해 세 살 때 발달 지연의 징후를 보일 가능성이 현저히 낮았습니다. 이러한 보호적 연관성은 측정된 다섯 가지 발달 영역 모두에서 유효했습니다. 예를 들어, 언어를 이해하고 사용하는 능력을 포함하는 의사소통 영역에서, 치즈를 일주일에 1~2회 섭취한 아이들은 치즈를 거의 먹지 않은 아이들보다 발달 지연 위험이 낮았습니다. 치즈를 일주일에 3회 이상 섭취한 경우 그 위험은 더욱 낮아졌습니다. 이러한 경향은 신체적 움직임, 작은 물체를 조작하는 능력, 퍼즐 풀기, 그리고 사회적 상호작용에서도 동일하게 나타났습니다. 이 데이터는 생후 첫 해의 규칙적인 치즈 섭취가 아이가 세 번째 생일에 도달할 때까지 더 원활한 발달 궤적과 연결되어 있음을 시사합니다.

연구진은 어머니의 연령, 교육 수준, 가구 소득, 그리고 모유 수유 여부와 같이 아이의 발달에 영향을 미칠 수 있는 다른 많은 요인들을 고려하기 위해 주의를 기울였습니다. 이러한 변수들을 조정한 후에도 치즈와 더 나은 발달 결과 사이의 연결 고리는 강력하게 유지되었습니다. 이는 이 연결이 단순히 더 부유하거나 교육 수준이 높은 가정에서 아이에게 치즈를 먹이는 것의 부수적인 효과가 아님을 시사합니다. 연구 저자들은 치즈가 단백질, 칼슘, 비타민과 같은 영양소가 풍릭하며, 발효 과정에서 생성되는 생리 활성 화합물을 포함하고 있다고 언급했습니다. 노년층을 대상으로 한 이전 연구에서는 이러한 화합물이 뇌 기능을 지원할 수 있다는 점을 보여주었으며, 동물 실험에서는 이들이 염증을 줄이고 신경 세포의 성장을 지원할 수 있음을 시사했습니다. 비록 이 연구가 아이들에게서 구체적인 생물학적 기전을 직접 테스트한 것은 아니지만, 매우 큰 집단에서 나타난 결과의 일관성은 실질적인 이점이 있음을 가리킵니다.

물론 이 연구에는 한계가 있습니다. 치즈 섭취와 발달에 관한 정보는 어머니들의 보고를 통해 얻은 것이므로, 때로는 완벽하지 않을 수 있습니다. 또한 연구진은 치즈의 종류를 구분하지 않았기에 특정 종류가 더 나은지는 불분명합니다. 게다가 아이에게 치즈를 정기적으로 먹이는 가정은 대개 소득과 교육 수준이 높았는데, 이는 건강한 결과와 종종 연결되는 요인들입니다. 연구진이 이러한 차이점들을 조정했음에도 불구하고, 가족의 '건강 의식' 중 측정되지 않은 어떤 측면이 역할을 했을 가능성도 있습니다. 이러한 한계에도 불구하고, 연구의 거대한 규모와 일본 전역에 걸친 결과의 일관성은 그 결과를 설득력 있게 만듭니다. 이는 식단이 발달하는 뇌를 어떻게 형성하는지에 대한 이해에 있어 새로운 조각을 제공하며, 생후 첫 해의 단순한 식습리 선택이 아이가 학습하고, 움직이고, 세상과 연결되는 능력에 지속적인 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.