Association between cheese intake in children at age 1 year and child neurodevelopment at 3 years: The Japan Environment and Children’s Study

人間の脳は誕生時に完成した製品ではなく、吸う空気から食べるものに至るまで、あらゆるものによって形作られる、活動的で反応性の高い建設現場のようなものです。妊娠中の母親の食事が子供の将来にどのように影響するかについては多くの関心が寄せられてきましたが、科学者たちは、赤ちゃんが生まれた後に何が起こるかについてもますます関心を寄せています。幼児期は、脳がコミュニケーション、運動、問題解決、そして他者との相互作用を学ぶ急速な成長の時期です。もしこの発達が停滞した場合、その兆候は、幼稚園に入る直前の3歳になる頃に明確になることがよくあります。研究者たちは、発酵食品に含まれる特定の栄養素が、高齢者の脳の健康をサポートし、記憶力を鋭く保つのに役立つことを以前から知っていました。しかし、これらの食品が幼児の発達中の脳においてどのような役割を果たすのかについては、これまで不明なままでした。

日本の大規模な研究チームは、日常的な特定の食品である「チーズ」に着目することで、この疑問に答えるべく乗り出しました。彼らは、1歳児がどの程度の頻度でチーズを食べていたかが、3歳になるまでの発達の良し悪しと関連しているかどうかを知りたいと考えました。その答えを見つけるために、彼らは「子どもの健康と環境に関する全国調査（環境省・厚生労働省等の関連プロジェクト）」を活用しました。これは、2011年から日本全国の家族の健康を追跡している、政府の資金援助による大規模なプロジェクトです。この研究は、7万組を超える母子ペアの生活を覗き見るユニークな窓口となり、単一の病院や小さなクリニックでは到底集めることのできない規模のデータを提供しました。研究者たちは、子供が1歳の時に母親に尋ねられた単純な質問、すなわち「その子はどのくらいの頻度でチーズを食べていましたか？」に焦点を当てました。そして、子供たちが3歳になるまで待ち、5つの主要な領域（コミュニケーション、歩行などの粗大運動、指を使うなどの微細運動、問題解決、そして他者との遊びなどの対人・社会性）を測定する標準的なスクリーニングツールを用いて発達を確認しました。

結果は明確なパターンを示しました。1歳の時に週に1回以上チーズを食べていた子供は、週に1回未満しか食べていなかった子供と比較して、3歳時点での発達の遅れを示す可能性が有意に低かったのです。この保護的な関連性は、測定された5つの発達領域すべてにおいて成立していました。例えば、言語の理解と使用を含むコミュニケーションの領域では、チーズを週に1〜2回食べていた子供は、ほとんど食べていなかった子供よりも遅れのリスクが低いという結果が出ました。チーズを週に3回以上食べていた子供では、そのリスクはさらに低くなりました。同様の傾向は、身体の動き、小さな物体を操る能力、パズルを解くこと、そして社会的な相互作用においても現れました。このデータは、生後1年間の定期的なチーズの摂取が、3歳の誕生日を迎えるまでのスムーズな発達の軌道に関連していることを示唆しています。

研究者たちは、母親の年齢、教育水準、世帯収入、および授乳の有無など、子供の発達に影響を与える可能性のある他の多くの要因を考慮するために注意深く調整を行いました。これらの変数によって調整した後でも、チーズとより良い発達結果との間の関連性は強力なまま維持されました。このことは、チーズとのつながりが、単に裕福で教育水準の高い家庭が子供にチーズを与えているという側面によるものではないことを示唆しています。研究者たちは、チーズがタンパク質、カルシウム、ビタミンなどの栄養素が豊富であり、発酵過程で生成される生物活性化合物を含んでいると指摘しています。高齢者における先行研究では、これらの化合物が脳機能をサポートすることが示されており、動物実験では、これらが炎症を抑え神経細胞の成長をサポートする可能性があることが示唆されています。本研究では子供における具体的な生物学的メカニズムをテストしてはいませんが、これほど大規模なグループにおける結果の一貫性は、真の恩恵があることを指し示しています。

もちろん、この研究には限界もあります。チーズの摂取量と発達に関する情報は母親の報告に基づいているため、時として不完全な場合があります。また、研究者たちはチーズの種類を区別しておらず、特定の品種がより優れているかどうかは不明です。さらに、定期的にチーズを与えることを選択した家庭は、高い収入や教育水準を持つ傾向があり、これらは優れた健康状態に関連しやすい要因です。研究者はこれらの違いを調整しましたが、家族の「健康意識」の未測定の側面が役割を果たしていた可能性もあります。これらの限界はあるものの、研究の規模の大きさと、日本各地における結果の一貫性は、非常に説得力のあるものです。それは、食事が発達中の脳をどのように形作るかを理解するための新しいパズルのピースを提供しており、生後1年間の単純な食事の選択が、子供の学習、運動、そして世界とのつながりにおける能力に永続的な影響を与える可能性があることを示唆しています。