VAT Introduction and Tax Mobilization in the Gulf: Synthetic Control and Event-Study Evidence

Per secoli, i governi si sono affidati a poche fonti di reddito affidabili per mantenere in funzione le proprie società. In molte parti del mondo, questo denaro proviene dalla vendita di petrolio o altre risorse naturali. Ma quando il prezzo di tali risorse scende, o quando il mondo cambia, i paesi che dipendono da esse possono trovarsi con i propri bilanci in difficoltà. Per risolvere questo problema, gli economisti sostengono da tempo che le nazioni dovrebbero costruire una rete di sicurezza più ampia raccogliendo tasse direttamente dalle spese quotidiane dei loro cittadini. Uno degli strumenti più potenti per farlo è una tassa sui beni e i servizi, nota come imposta sul valore aggiunto. A differenza di una semplice tassa sulle vendite che viene riscossa solo una volta alla cassa, questa tassa viene riscossa in ogni fase della produzione, dal pavimento della fabbrica alla vendita finale, rendendola più difficile da nascondere e più facile da riscuotere. La grande domanda per i decisori politici è sempre stata se l'introduzione di una tale tassa porti effettivamente il denaro di cui hanno bisogno, o se semplicemente porti le persone a smettere di acquistare, o se costringa il governo a ridurre altre tasse per compensare la differenza.

Nella regione del Golfo, un gruppo di nazioni ricche, note per le loro vaste riserve di petrolio, ha affrontato esattamente questo dilemma. Tra il 2018 e il 2021, quattro di questi paesi — l'Arabia Saudita, gli Emirati Arabi Uniti, il Bahrain e l'Oman — hanno deciso di introdurre per la prima volta un'imposta sul valore aggiunto. Prima di allora, i loro governi non incassavano quasi nulla dai consumi generali; i loro bilanci erano finanziati quasi interamente dal petrolio. Ciò che ha reso unico questo esperimento non è stato solo il fatto che partissero da zero, ma che due di essi, l'Arabia Saudita e il Bahrain, abbiano successivamente deciso di aumentare significativamente le loro aliquote fiscali. Questo ha creato una rara opportunità per i ricercatori di osservare, in tempo reale, come si comporta una tassa quando viene introdotta per la prima volta e poi quando diventa più costosa. Un ricercatore della King Faisal University, Mohammed Alomair, ha deciso di studiare questo evento per vedere se la teoria corrispondesse alla pratica. Voleva sapere se la tassa portasse effettivamente denaro nelle casse del governo, se sostituisse altre fonti di reddito o se l'aumento dell'aliquota portasse semplicemente più denaro o rendesse il sistema meno efficiente.

Per rispondere a queste domande, il ricercatore ha utilizzato un metodo che agisce come una macchina del tempo per l'economia. Ha raccolto dati da 163 paesi diversi in un periodo di ventiquattro anni per costruire un quadro di ciò che sarebbe accaduto alle nazioni del Golfo se non avessero mai introdotto la tassa. Confrontando i numeri reali dei paesi del Golfo con una versione "sintetica" e accuratamente costruita di quegli stessi paesi — creata mediando i modelli economici di nazioni simili che non avevano adottato la tassa — egli ha potuto isolare il vero effetto della politica. Ha anche esaminato come le entrate fiscali siano cambiate anno per anno, controllando se l'aumento delle entrate fiscali fosse una nuova fonte di reddito genuina o solo uno spostamento da una tasca all'altra.

I risultati hanno dimostrato che l'introduzione della tassa è stata un chiaro successo in termini di raccolta fondi. Nel primo anno in cui la tassa è stata attiva, l'importo raccolto da beni e servizi è salito di circa l'1,1 percento della produzione economica totale del paese. Entro il terzo anno, questa cifra era cresciuta fino a circa il tre percento. Questo è stato un impulso significativo, specialmente per nazioni che in precedenza non incassavano quasi nulla da questa fonte. Fondamentalmente, lo studio ha scoperto che questo nuovo denaro non è arrivato a scapito di altre tasse. Il governo non ha dovuto abbassare le tasse sul reddito o sul commercio per far funzionare l'imposta sul valore aggiunto; al contrario, l'importo totale delle entrate fiscali è cresciuto della stessa misura della nuova tassa da sola. Ciò ha confermato che la tassa stava realmente aggiungendo nuova ricchezza al bilancio dello Stato piuttosto che limitarsi a riorganizzare i fondi esistenti.

Tuttavia, la storia è diventata più complicata quando le aliquote fiscali sono state aumentate. In Arabia Saudita, il governo ha triplicato l'aliquota dal cinque per cento al quindici per cento. Sebbene ciò abbia portato più denaro, l'aumento non è stato grande quanto suggerirebbe l'incremento dell'aliquota; invece, il sistema è diventato meno efficiente nel riscuotere l'intero importo teorico. Lo studio ha rilevato che l'efficienza della riscossione della tassa è scesa significativamente, suggerendo che man mano che l'aliquota saliva, le persone e le imprese trovavano più modi per evitarla, o la base imponibile si restringeva. Al contrario, il Bahrain ha raddoppiato la sua aliquota dal cinque per cento al dieci per cento, e in questo caso, l'efficienza è rimasta alta. Le entrate sono cresciute quasi in diretta proporzione all'aumento dell'aliquota. Questa differenza suggerisce che esiste un limite a quanto può salire un'aliquota fiscale prima che inizi a perdere il suo potere, e che tale limite potrebbe essere inferiore a quanto sperano alcuni decisori politici.

La ricerca ha anche esaminato il quadro generale analizzando ventinove paesi diversi che avevano introdotto tasse simili negli ultimi due decenni. Ha scoperto che la qualità delle istituzioni di un paese giocava un ruolo fondamentale nell'entità del denaro generato dalla tassa. Le nazioni con una governance più forte, regole migliori e amministrazioni più efficaci sono state in grado di riscuotere entrate significativamente maggiori rispetto a quelle con sistemi più deboli. Ciò implica che il successo di una tassa non dipende solo dall'aliquota stessa, ma anche dalla fiducia e dalla capacità del governo che la riscuote. Le nazioni del Golfo, nonostante siano nuove a questo tipo di tassa, si sono comportate molto bene rispetto alla media globale, principalmente perché hanno costruito solidi sistemi amministrativi prima di lanciare la tassa.

In definitiva, lo studio offre una lezione chiara per i paesi ricchi di risorse che cercano di diversificare il proprio reddito. L'introduzione di una tassa ampia e semplice sui consumi può generare rapidamente una sostanziale nuova entrata senza danneggiare altre parti dell'economia. Tuttavia, la relazione tra l'aliquota fiscale e il denaro raccolto non è una linea retta. Alzare troppo l'aliquota può rivelarsi controproducente, causando una minore efficienza del sistema e producendo meno denaro rispetto a quanto previsto. La strada più efficace sembra essere il mantenimento di una base ampia con un'aliquota moderata, supportata da una governance forte, piuttosto che cercare semplicemente di spremere più denaro dal sistema aumentando la percentuale. Per le nazioni del Golfo, questa esperienza suggerisce che hanno costruito con successo un nuovo pilastro della loro economia, ma devono stare attente a non pressare troppo questo pilastro.