VAT Introduction and Tax Mobilization in the Gulf: Synthetic Control and Event-Study Evidence

Durante siglos, los gobiernos han dependido de unas pocas fuentes fiables de ingresos para mantener en funcionamiento sus sociedades. En muchas partes del mundo, este dinero proviene de la venta de petróleo u otros recursos naturales. Pero cuando el precio de esos recursos cae, o cuando el mundo cambia, los países que dependen de ellos pueden encontrar sus presupuestos en problemas. Para solucionar esto, los economistas han argumentado durante mucho tiempo que las naciones deberían construir una red de seguridad más amplia mediante la recaudación de impuestos directamente del gasto diario de sus ciudadanos. Una de las herramientas más poderosas para ello es un impuesto sobre los bienes y servicios, conocido como impuesto al valor añadido. A diferencia de un simple impuesto sobre las ventas que solo se recauda una vez en la caja registradora, este impuesto se recauda en cada paso de la producción, desde la planta de la fábrica hasta la venta final, lo que lo hace más difícil de ocultar y más fácil de recaudar. La gran pregunta para los responsables de la formulación de políticas ha sido siempre si la introducción de tal impuesto realmente aporta el dinero que necesitan, o si simplemente hace que la gente deje de comprar cosas, o si obliga al gobierno a recortar otros impuestos para compensar la diferencia.

En la región del Golfo, un grupo de naciones ricas conocidas por sus vastas reservas de petróleo se enfrentó exactamente a este dilema. Entre 2018 y 2021, cuatro de estos países —Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Omán— decidieron introducir un impuesto al valor añadido por primera vez. Antes de esto, sus gobiernos recaudaban casi nada de dinero por el consumo general; sus presupuestos se financiaban casi por completo mediante el petróleo. Lo que hizo que este experimento fuera único no fue solo que empezaron de cero, sino que dos de ellos, Arabia Saudita y Bahréin, decidieron más tarde aumentar significativamente sus tipos impositivos. Esto creó una oportunidad inusual para que los investigadores observaran, en tiempo real, cómo se comporta un impuesto cuando se introduce por primera la vez y luego cuando se hace más caro. Un investigador de la Universidad Rey Faisal, Mohammed Alomair, decidió estudiar este evento para ver si la teoría se sostenía en la práctica. Quería saber si el impuesto realmente llenaba las arcas del gobierno, si reemplazaba otras fuentes de ingresos o si aumentar la tasa simplemente traía más dinero o si hacía que el sistema fuera menos eficiente.

Para responder a estas preguntas, el investigador utilizó un método que actúa como una máquina del tiempo para la economía. Recopiló datos de 163 países diferentes durante un periodo de veinticuatro años para construir un cuadro de lo que habría sucedido en los países del Golfo si nunca hubieran introducido el impuesto. Al comparar las cifras reales de los países del Golfo frente a una versión "sintética" cuidadosamente construida de esos mismos países —creada promediando los patrones económicos de naciones similares que no adoptaron el impuesto— pudo aislar el verdadero efecto de la política. También observó cómo cambiaban los ingresos fiscales año tras año, comprobando si el aumento del dinero de los impuestos era una nueva fuente de ingresos genuina o simplemente un cambio de un bolsillo a otro.

Los resultados mostraron que la introducción del impuesto fue un éxito claro en términos de recaudación de dinero. En el primer año en que el impuesto estuvo activo, la cantidad de dinero recaudado por bienes y servicios saltó aproximadamente un 1,1 por ciento del producto económico total del país. Para el tercer año, esta cifra había crecido hasta aproximadamente el tres por ciento. Este fue un impulso significativo, especialmente para naciones que anteriormente no recaudaban casi nada de esta fuente. Crucialmente, el estudio encontró que este nuevo dinero no provino a expensas de otros impuestos. El gobierno no tuvo que reducir los impuestos sobre la renta o el comercio para que el impuesto al valor añadido funcionara; en cambio, el monto total de los ingresos fiscales creció en la misma medida que el nuevo impuesto por sí solo. Esto confirmó que el impuesto estaba añadiendo verdaderamente nueva riqueza al presupuesto del estado en lugar de simplemente reorganizar los fondos existentes.

Sin embargo, la historia se volvió más complicada cuando se aumentaron los tipos impositivos. En Arabia Saudita, el gobierno triplicó el tipo impositivo del cinco por ciento al quince por ciento. Si bien esto sí trajo más dinero, el aumento no fue tan grande como el incremento de la tasa sugeriría. Por cada punto porcentual que subió la tasa, los ingresos no aumentaron proporcionalmente; en su lugar, el sistema se volvió menos eficiente al recaudar el monto teórico completo. El estudio encontró que la eficiencia de la recaudación del impuesto disminuyó significativamente, sugiriendo que a medida que el tipo era más alto, las personas y las empresas encontraban más formas de evitarlo, o la base imponible se reducía. En contraste, Bahréin duplicó su tasa del cinco por ciento al diez por ciento, y en este caso, la eficiencia se mantuvo alta. Los ingresos crecieron casi en directa proporción al aumento de la tasa. Esta diferencia sugiere que hay un límite para lo alto que puede llegar un tipo impositivo antes de que empiece a perder su poder, y ese límite podría ser más bajo de lo que algunos responsables de políticas esperan.

La investigación también analizó el panorama general examinando veintinueve países diferentes que habían introducido impuestos similares durante las últimas dos décadas. Encontró que la calidad de las instituciones de un país desempeñaba un papel importante en la cantidad de dinero que generaba el impuesto. Las naciones con una gobernanza más fuerte, mejores reglas y una administración más eficaz fueron capaces de recaudar significativamente más ingresos que aquellas con sistemas más débiles. Esto implica que el éxito de un impuesto depende no solo de la tasa en sí, sino de la confianza y la capacidad del gobierno que lo recauda. Los países del Golfo, a pesar de ser nuevos en este tipo de impuesto, funcionaron muy bien en comparación con el promedio mundial, debido en gran parte a que construyeron sistemas administrativos sólidos antes de lanzar el impuesto.

En última instancia, el estudio ofrece una lección clara para los países ricos en recursos que intentan diversificar sus ingresos. Introducir un impuesto amplio y sencillo al consumo puede generar rápidamente una cantidad sustancial de nuevos ingresos sin dañar otras partes de la economía. Sin embargo, la relación entre el tipo impositivo y el dinero recaudado no es una línea recta. Aumentar el tipo demasiado puede ser contraproducente, haciendo que el sistema sea menos eficiente y rindiendo menos dinero de lo esperado. El camino más efectivo parece ser mantener una base amplia con un tipo moderado, apoyado por una gobernanza sólida, en lugar de simplemente intentar exprimir más dinero del sistema aumentando el porcentaje. Para los países del Golfo, esta experiencia sugiere que han construido con éxito un nuevo pilar de su economía, pero deben tener cuidado de no presionar demasiado ese pilar.