VAT Introduction and Tax Mobilization in the Gulf: Synthetic Control and Event-Study Evidence

Durante séculos, os governos confiaram em algumas fontes confiáveis de renda para manter suas sociedades funcionando. Em muitas partes do mundo, esse dinheiro vem da venda de petróleo ou outros recursos naturais. Mas quando o preço desses recursos cai, ou quando o mundo muda, países que dependem deles podem encontrar seus orçamentos em dificuldades. Para corrigir isso, economistas há muito argumentam que as nações devem construir uma rede de segurança mais ampla coletando impostos diretamente dos gastos diários de seus cidadãos. Uma das ferramentas mais poderosas para isso é um imposto sobre bens e serviços, conhecido como imposto sobre o valor agregado. Diferente de um simples imposto sobre vendas que é coletado apenas uma vez no caixa, este imposto é coletado em cada etapa da produção, desde o chão de fábrica até a venda final, tornando-o mais difícil de esconder e mais fácil de coletar. A grande questão para os formuladores de políticas sempre foi se a introdução de tal imposto realmente traz o dinheiro de que precisam, ou se simplesmente faz com que as pessoas parem de comprar coisas, ou se força o governo a reduzir outros impostos para compensar a diferença.

Na região do Golfo, um grupo de nações ricas conhecidas por suas vastas reservas de petróleo enfrentou exatamente esse dilema. Entre 2018 e 2021, quatro desses países — Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Bahrein e Omã — decidiram introduzir um imposto sobre o valor agregado pela primeira vez. Antes disso, seus governos coletavam quase nada de dinheiro do consumo geral; seus orçamentos eram financiados quase inteiramente pelo petróleo. O que tornou este experimento único não foi apenas o fato de começarem do zero, mas que dois deles, Arábia Saudita e Bahrein, decidiram posteriormente aumentar significativamente suas alíquotas de impostos. Isso criou uma oportunidade rara para pesquisadores observarem, em tempo real, como um imposto se comporta quando é introduzido pela primeira vez e depois quando se torna mais caro. Um pesquisador da Universidade King Faisal, Mohammed Alomair, decidiu estudar este evento para ver se a teoria se sustentava na prática. Ele queria saber se o imposto realmente enchia os cofres do governo, se substituía outras fontes de renda ou se aumentar a alíquota simplesmente trazia mais dinheiro ou se tornava o sistema menos eficiente.

Para responder a essas perguntas, o pesquisador utilizou um método que atua como uma máquina do tempo para a economia. Ele reuniu dados de 163 países diferentes ao longo de vinte e quatro anos para construir um quadro do que teria acontecido com as nações do Golfo se elas nunca tivessem introduzido o imposto. Ao comparar os números reais dos países do Golfo contra uma versão "sintética" cuidadosamente construída desses mesmos países — criada pela média dos padrões econômicos de nações semelhantes que não adotaram o imposto — ele pôde isolar o verdadeiro efeito da política. Ele também observou como a receita tributária mudou ano a ano, verificando se o aumento no dinheiro dos impostos era uma nova fonte genuína de renda ou apenas uma transferência de um bolso para outro.

Os resultados mostraram que a introdução do imposto foi um sucesso claro em termos de arrecadação de dinheiro. No primeiro ano em que o imposto estava ativo, o montante de dinheiro coletado de bens e serviços saltou cerca de 1,1 por cento da produção econômica total do país. No terceiro ano, este número havia crescido para aproximadamente três por cento. Este foi um impulso significativo, especialmente para nações que anteriormente coletavam quase nada desta fonte. Crucialmente, o estudo descobriu que este novo dinheiro não veio à custa de outros impostos. O governo não teve que reduzir impostos sobre renda ou comércio para fazer o imposto sobre o valor agregado funcionar; em vez disso, o montante total da receita tributária cresceu na mesma proporção que o novo imposto sozinho. Isso confirmou que o imposto estava realmente adicionando nova riqueza ao orçamento do Estado, em vez de apenas rearranjar fundos existentes.

No entanto, a história tornou-se mais complicada quando as alíquotas de impostos foram aumentadas. Na Arábia Saudita, o governo triplicou a alíquota de cinco por cento para quinze por cento. Embora isso tenha trazido mais dinheiro, o aumento não foi tão grande quanto a alta da alíquota sugeriria. Para cada ponto percentual que a alíquota subiu, a receita não aumentou proporcionalmente; em vez disso, o sistema tornou-se menos eficiente em coletar o valor teórico total. O estudo descobriu que a eficiência da coleta do imposto caiu significativamente, sugerindo que, à medida que a alíquota ficava mais alta, as pessoas e empresas encontravam mais maneiras de evitá-lo, ou a base tributável encolhia. Em contraste, o Bahrein dobrou sua alíquota de cinco por cento para dez por cento e, neste caso, a eficiência permaneceu alta. A receita cresceu quase em proporção direta ao aumento da alíquota. Esta diferença sugere que existe um limite para o quão alta uma alíquota pode ir antes de começar a perder seu poder, e esse limite pode ser menor do que alguns formuladores de políticas esperam.

A pesquisa também olhou para o quadro geral examinando vinte e nove países diferentes que introduziram impostos semelhantes nas últimas duas décadas. Descobriu-se que a qualidade das instituições de um país desempenhava um papel importante em quanto dinheiro o imposto gerava. Nações com governança mais forte, melhores regras e administração mais eficaz eram capazes de coletar significamente mais receita do que aquelas com sistemas mais fracos. Isso implica que o sucesso de um imposto depende não apenas da alíquota em si, mas da confiança e da capacidade do governo que o coleta. As nações do Golfo, apesar de serem novas neste tipo de imposto, tiveram um desempenho muito bom em comparação com a média global, em grande parte porque construíram sistemas administrativos fortes antes de lançar o imposto.

Em última análise, o estudo oferece uma lição clara para países ricos em recursos que tentam diversificar sua renda. Introduzir um imposto amplo e simples sobre o consumo pode gerar rapidamente uma quantidade substancial de nova receita sem prejudicar outras partes da economia. No entanto, a relação entre a alíquota do imposto e o dinheiro coletado não é uma linha reta. Aumentar a alíquota demais pode ter o efeito contrário, fazendo com que o sistema se torne menos eficiente e rendendo menos dinheiro do que o esperado. O caminho mais eficaz parece ser manter uma base ampla com uma alíquota moderada, apoiada por uma governança forte, em vez de simplesmente tentar extrair mais dinheiro do sistema aumentando a porcentagem. Para as nações do Golfo, esta experiência sugere que elas construíram com sucesso um novo pilar de sua economia, mas devem ter cuidado para não pressionar demais esse pilar.