VAT Introduction and Tax Mobilization in the Gulf: Synthetic Control and Event-Study Evidence

Pendant des siècles, les gouvernements se sont appuyés sur quelques sources de revenus fiables pour faire fonctionner leurs sociétés. Dans de nombreuses parties du monde, cet argent provient de la vente de pétrole ou d'autres ressources naturelles. Mais lorsque le prix de ces ressources chute, ou lorsque le monde change, les pays qui en dépendent peuvent voir leurs budgets en difficulté. Pour y remédier, les économistes soutiennent depuis longtemps que les nations devraient construire un filet de sécurité plus large en collectant des impôts directement sur les dépenses quotidiennes de leurs citoyens. L'un des outils les plus puissants pour cela est une taxe sur les biens et services, connue sous le nom de taxe sur la valeur ajoutée. Contrairement à une simple taxe sur les ventes qui n'est collectée qu'une seule fois à la caisse, cette taxe est perçue à chaque étape de la production, de l'usine jusqu'à la vente finale, ce qui la rend plus difficile à dissimuler et plus facile à collecter. La grande question pour les décideurs politiques a toujours été de savoir si l'introduction d'une telle taxe apporte réellement l'argent dont ils ont besoin, ou si elle pousse simplement les gens à arrêter d'acheter, ou si elle force le gouvernement à réduire d'autres impôts pour compenser la différence.

Dans la région du Golfe, un groupe de nations riches connues pour leurs vastes réserves de pétrole a été confronté à ce dilemme exact. Entre 2018 et 2021, quatre de ces pays — l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, Bahreïn et Oman — ont décidé d'introduire pour la première fois une taxe sur la valeur ajoutée. Avant cela, leurs gouvernements ne percevaient presque aucune somme provenant de la consommation générale ; leurs budgets étaient presque entièrement financés par le pétrole. Ce qui a rendu cette expérience unique, ce n'est pas seulement qu'ils partaient de zéro, mais que deux d'entre eux, l'Arabie saoudite et Bahreïn, ont par la suite décidé d'augmenter considérablement leurs taux d'imposition. Cela a créé une opportunité rare pour les chercheurs d'observer, en temps réel, comment une taxe se comporte lorsqu'elle est d'abord introduite, puis lorsqu'elle devient plus coûteuse. Un chercheur de l'Université King Faisal, Mohammed Alomair, a décidé d'étudier cet événement pour voir si la théorie se vérifiait dans la pratique. Il voulait savoir si la taxe remplissait réellement les coffres de l'État, si elle remplaçait d'autres sources de revenus et si l'augmentation du taux apportait simplement plus d'argent ou si elle rendait le système moins efficace.

Pour répondre à ces questions, le chercheur a utilisé une méthode qui agit comme une machine à remonter le temps pour l'économie. Il a rassemblé des données provenant de 163 pays différents sur une période de vingt-quatre ans pour construire une image de ce qui se serait passé pour les pays du Golfe s'ils n'avaient jamais introduit la taxe. En comparant les chiffres réels des pays du Golfe à une version « synthétique » soigneusement construite de ces mêmes pays — créée en faisant la moyenne des modèles économiques de nations similaires n'ayant pas adopté la taxe — il a pu isoler l'effet réel de la politique. Il a également examiné comment les recettes fiscales changeaient d'année en année, vérifiant si la hausse des recettes fiscales était une véritable nouvelle source de revenus ou simplement un transfert d'une poche à une autre.

Les résultats ont montré que l'introduction de la taxe était un succès manifeste en termes de collecte de fonds. La première année où la taxe était active, le montant collecté sur les biens et services a bondi d'environ 1,1 % de la production économique totale du pays. À la troisième année, ce chiffre avait atteint environ trois pour cent. Il s'agissait d'un coup de pouce significatif, surtout pour des nations qui ne percevaient presque rien de cette source auparavant. De manière cruciale, l'étude a révélé que cet argent nouveau ne provenait pas au détriment d'autres impôts. Le gouvernement n'a pas eu à baisser les impôts sur le revenu ou le commerce pour faire fonctionner la taxe sur la valeur ajoutée ; au contraire, le montant total des recettes fiscales a augmenté du même montant que la nouvelle taxe seule. Cela a confirmé que la taxe ajoutait réellement de la richesse nouvelle au budget de l'État plutôt que de simplement réorganiser les fonds existants.

Cependant, l'histoire est devenue plus complexe lorsque les taux d'imposition ont été augmentés. En Arabie saoudite, le gouvernement a triplé le taux, passant de cinq pour cent à quinze pour cent. Bien que cela ait apporté plus d'argent, l'augmentation n'était pas aussi importante que la hausse du taux ne le suggérait ; pour chaque point de pourcentage de hausse du taux, les revenus n'augmentaient pas proportionnellement ; au lieu de cela, le système devenait moins efficace pour collecter le montant théorique complet. L'étude a révélé que l'efficacité de la collecte de la taxe a chuté de manière significative, suggérant qu'à mesure que le taux devenait plus élevé, les individus et les entreprises trouvaient davantage de moyens de l'éviter, ou que l'assiette fiscale se réduisait. En revanche, Bahreïn a doublé son taux, passant de cinq pour cent à dix pour cent, et dans ce cas, l'efficacité est restée élevée. Les revenus ont augmenté presque en proportion directe avec l'augmentation du taux. Cette différence suggère qu'il existe une limite à la hauteur d'un taux d'imposition avant qu'il ne commence à perdre de sa puissance, et que cette limite pourrait être plus basse que ce que certains décideurs politiques espèrent.

La recherche a également examiné le tableau d'ensemble en étudiant vingt-neuf pays différents ayant introduit des taxes similaires au cours des deux dernières décennies. Elle a découvert que la qualité des institutions d'un pays jouait un rôle majeur dans le montant de revenus générés par la taxe. Les nations dotées d'une gouvernance plus forte, de meilleures règles et d'une administration plus efficace étaient capables de collecter des recettes nettement plus importantes que celles dotées de systèmes plus faibles. Cela implique que le succès d'une taxe ne dépend pas seulement du taux lui-même, mais de la confiance et de la capacité du gouvernement qui la collecte. Les pays du Golfe, malgré leur nouveauté face à ce type de taxe, ont très bien performé par rapport à la moyenne mondiale, principalement parce qu'ils ont construit des systèmes administratifs solides avant de lancer la taxe.

En fin de compte, l'étude offre une leçon claire pour les pays riches en ressources cherchant à diversifier leurs revenus. Introduire une taxe large et simple sur la consommation peut rapidement générer des revenus nouveaux substantiels sans nuire aux autres parties de l'économie. Cependant, la relation entre le taux de la taxe et l'argent collecté n'est pas une ligne droite. Augmenter trop fortement le taux peut être contre-productif, provoquant une baisse de l'efficacité du système et produisant moins d'argent que prévu. La voie la plus efficace semble être de maintenir une base large avec un taux modéré, soutenue par une gouvernance forte, plutôt que de simplement essayer d'extraire plus d'argent du système en augmentant le pourcentage. Pour les pays du Golfe, cette expérience suggère qu'ils ont réussi à construire un nouveau pilier de leur économie, mais qu'ils doivent veiller à ne pas trop pousser ce pilier.