PISA Performance and Adolescent Suicide Mortality Across Countries: A Multidimensional Indicator Analysis

Ogni nazione desidera che i propri giovani abbiano successo. I governi investono pesantemente nelle scuole, sperando di produrre studenti in grado di leggere testi complessi, risolvere problemi difficili e comprendere il mondo che li circonda. Allo stesso tempo, le società si curano profondamente della salute mentale e della felicità dei loro adolescenti, sperando di vederli crescere come adulti che sentano la propria vita significativa e degna di essere vissuta. Per molto tempo, i decisori politici hanno spesso trattato questi due obiettivi — l'eccellenza accademica e il benessere degli studenti — come percorsi separati, assumendo che un paese potesse concentrarsi su uno senza necessariamente danneggiare l'altro. Ma se questi due obiettivi fossero più profondamente connessi di quanto pensassimo? E se i medesimi sistemi che producono i punteggi più alti creassero anche le condizioni che rendono alcuni giovani più vulnerabili alle forme più gravi di disagio?

Questa domanda si colloca all'intersezione tra l'educazione e la salute pubblica, due campi che raramente parlano la stessa lingua. I ricercatori dell'istruzione osservano i punteggi dei test per misurare quanto bene funzioni un sistema scolastico, mentre i funzionari sanitari osservano i tassi di mortalità per capire quanto sia sicura una popolazione. Di solito, questi numeri si muovono in direzioni diverse; quando uno sale, l'altro può rimanere uguale o scendere. Tuttavia, uno studio recente suggerisce che, per gli adolescenti, la relazione tra l'alto rendimento accademico e gli esiti sanitari gravi sia più complicata. Esso mette in discussione l'idea semplice secondo cui fare bene a scuola sia sempre positivo per la vita di un giovane, e suggerisce che il modo in cui un paese organizza la propria istruzione potrebbe contare tanto quanto i voti stessi.

Un ricercatore dell'Università di Lipsia ha intrapreso l'esplorazione di questo collegamento analizzando i dati di 43 diversi paesi. Lo studio si è concentrato su tre elementi specifici: quanto i quindicenni performassero nei test internazionali in scienze, lettura e matematica; quanti adolescenti tra i 15 e i 19 anni morissero per suicidio; e quanto questi adolescenti si sentissero soddisfatti della propria vita. Il ricercatore non ha chiesto agli studenti come si sentissero o cosa pensassero delle loro scuole. Ha invece esaminato record nazionali oggettivi. I punteggi dei test provenivano dal Programme for International Student Assessment, un esame globale che confronta le competenze degli studenti in tutto il mondo. I dati sui suicidi provenivano da registri ufficiali dei decessi, rappresentando l'esito più grave possibile dei problemi di salute mentale. I dati sulla soddisfazione della vita provenivano da sondaggi in cui gli adolescenti valutavano la propria felicità su una scala da zero a dieci. Confrontando queste tre misure distinte in molte nazioni, il ricercatore poteva vedere se i paesi con gli studenti più intelligenti avessero anche i ragazzi più sicuri o i più infelici.

I risultati hanno rivelato un modello sorprendente. In media, i paesi con punteggi di test più elevati presentavano anche tassi di suicidio più alti tra gli adolescenti. Non si trattava di una regola perfetta e non accadeva in ogni singolo paese, ma la tendenza era abbastanza chiara da essere statisticamente significativa. Il collegamento era più forte per i punteggi di lettura, seguito da quelli di scienze, ed era più debole per la matematica. In altre parole, le nazioni in cui gli adolescenti erano più bravi nella lettura tendevano ad avere i tassi più alti di suicidio giovanile. Questo reperto non significa che imparare a leggere causi il suicidio. Al contrario, suggerisce che l'ambiente in cui si ottengono questi punteggi elevati possa essere il fattore chiave. È possibile che gli stessi sistemi educativi che spingono gli studenti a raggiungere i massimi livelli di alfabetizzazione e conoscenza creino anche una pressione intensa, competizione o un senso di intrappolamento per chi fatica.

Per assicurarsi che questo schema non fosse solo il risultato del fatto che alcuni paesi fossero più ricchi di altri, il ricercatore ha adeguato i dati per tenere conto del reddito nazionale e della povertà infantile. Le nazioni più ricche hanno generalmente scuole migliori e migliori cure sanitarie, quindi si potrebbe pensare che il denaro spieghi il legame tra i punteggi dei test e il suicidio. Tuttavia, quando il ricercatore ha controllato questi fattori economici, il collegamento tra i punteggi elevati e i tassi di suicidio più alti è diventato in realtà ancora più forte. Ciò significa che il denaro da solo non può spiegare perché alcuni paesi ad alto rendimento abbiano più morti tra i giovani rispetto ad altri. Il legame sembra essere qualcosa di specifico relativo al modo in cui l'istruzione è organizzata e vissuta in quei luoghi, piuttosto che un semplice effetto collaterale della povertà o della ricchezza.

Nonostante questa tendenza media, lo studio ha rilevato che l'esito non è inevitabile. Il ricercatore ha identificato cinque paesi — il Regno Unito, la Lituania, la Germania, la Svezia e l'Italia — che sono riusciti a combinare punteggi di test superiori alla media con tassi di suicidio inferiori alla media. Queste nazioni hanno dimostrato che è possibile avere un alto rendimento accademico senza un alto tasso di suicidi tra i giovani. Tuttavia, quando il ricercatore ha esaminato quanto si sentissero felici gli adolescenti in questi cinque paesi, il quadro è diventato ancora più sfumato. Mentre la Lituania e la Svezia avevano punteggi di test elevati, bassi tassi di suicidio e un'alta soddisfazione per la vita, il Regno Unito e la Germania avevano punteggi di test elevati e bassi tassi di suicidio, ma livelli di soddisfazione della vita più bassi tra i loro adolescenti. Ciò dimostra che anche quando un paese evita gli esiti peggiori, non significa automaticamente che i suoi giovani stiano prosperando. Un paese può proteggere i suoi adolescenti dalla morte pur lasciandoli con un senso di minore soddisfazione per la propria vita.

Lo studio conclude che non possiamo guardare un singolo numero per capire come stiano i giovani di una nazione. I punteggi elevati dei test ci dicono cosa sanno fare gli studenti, ma non ci dicono come si sentono o quanto siano sicuri. Il fatto che l'alto rendimento e gli alti tassi di suicidio appaiano spesso insieme suggerisce che la pressione a performare potrebbe essere un costo nascosto di certi sistemi educativi. Ciò implica che i metodi utilizzati per elevare i punteggi dei test — come la competizione intensa, la classificazione rigorosa o l'alto rischio in caso di fallimento — potrebbero contribuire al disagio di alcuni adolescenti. La ricerca non dice che dovremmo abbassare le aspettative verso gli studenti. Suggerisce invece che dobbiamo guardare a come aiutiamo gli studenti a raggiungere tali aspettative. Sistemi che supportano gli studenti con un insegnamento forte, un aiuto precoce e molteplici modi per avere successo potrebbero essere in grado di produrre punteggi elevati senza lo stesso livello di danno psicologico.

In definitiva, questo lavoro serve da promemoria del fatto che l'istruzione e la salute mentale non sono questioni separate. Sono intrecciate nella vita quotidiana degli adolescenti. Guardando contemporaneamente punteggi dei test, registri dei decessi e sondaggi sulla felicità, otteniamo un quadro più completo di ciò che sta accadendo nelle nostre scuole e nelle nostre società. I dati suggeriscono che la strada verso un sistema educativo di successo non consiste solo nell'innalzare i punteggi, ma nel garantire che il percorso verso quei punteggi non avvenga a spese della vita di un giovane o del suo senso di benessere. I paesi che riescono a bilanciare questi obiettivi offrono uno sguardo su ciò che è possibile, mostrando che l'alto rendimento e un'adolescenza sana e felice possono coesistere, ma solo se le condizioni che li producono vengono esaminate con cura.