PISA Performance and Adolescent Suicide Mortality Across Countries: A Multidimensional Indicator Analysis

Elke natie wil dat haar jongeren succesvol zijn. Overheden investeren zwaar in scholen, in de hoop studenten voort te brengen die complexe teksten kunnen lezen, moeilijke problemen kunnen oplossen en de wereld om hen heen kunnen begrijpen. Tegelijkertijd geven samenlevingen veel om de mentale gezondheid en het geluk van hun tieners, in de hoop dat zij volwassenen worden die het gevoel hebben dat hun leven betekenisvol en de moeite waard is. Lange tijd hebben beleidsmakers deze twee doelen — academische uitmuntendheid en het welzijn van studenten — vaak als gescheiden trajecten behandeld, uitgaande van de veronderstelling dat een land zich op de één kan richten zonder noodzakelijkerwijs de ander te schaden. Maar wat als deze twee doelen dieper met elkaar verbonden zijn dan we dachten? Wat als de systemen die de hoogste testscores produceren, ook de omstandigheden creëren die sommige jongeren kwetsbaarder maken voor de meest ernstige vormen van nood?

Deze vraag bevindt zich op het snijvlak van onderwijs en volksgezondheid, twee velden die zelate taal spreken. Onderwijskundigen kijken naar testscores om te meten hoe goed een schoolsysteem functioneert, terwijl gezondheidsfunctionarissen naar sterftecijfers kijken om te begrijpen hoe veilig een populatie is. Meestal bewegen deze cijfers in verschillende richtingen; wanneer de één stijgt, blijft de ander gelijk of gaat deze omlaag. Echter, een nieuwe studie suggereert dat voor tieners de relatie tussen hoge academische prestaties en ernstige gezondheidsuitkomsten complexer is. Het daagt het simpele idee uit dat goed presteren op school altijd goed is voor het leven van een jongere, en het suggereert dat de manier waarop een land zijn onderwijs organiseert net zo belangrijk kan zijn als de cijfers zelf.

Een onderzoeker aan de Universiteit van Leipzig zette zich scharpe om dit verband te verkennen door gegevens uit 43 verschillende landen te analyseren. De studie richtte zich op drie specifieke zaken: hoe goed 15-jarigen presteerden op internationale toetsen in wetenschap, lezen en wiskunde; hoeveel tieners tussen de 15 en 19 jaar oud door zelfmoord stierven; en hoe tevreden die tieners over hun leven waren. De onderzoeker vroeg de studenten niet hoe zij zich voelden of wat zij van hun scholen vonden. In plaats daarvan keken zij naar harde, nationale registers. De testscores kwamen van de Programme for International Student Assessment, een wereldwijde examen dat de vaardigheden van studenten wereldwijd vergelijkt. De zelfmoordgegevens kwamen uit officiële overlijdensregisters, die de meest ernstige mogelijke uitkomst van mentale strijd vertegenwoordigen. De gegevens over levensbeschikbaarheid kwamen uit enquêtes waarin tieners hun eigen geluk scoorden op een schaal van nul tot tien. Door deze drie afzonderlijke maten over vele landen te vergelijken, kon de onderzoeker zien of landen met de slimste studenten ook de veiligste of de meest ongelukkige tieners hadden.

De resultaten onthulden een verrassend patroon. Gemiddeld genomen hadden landen met hogere testscores ook hogere zelfmoordcijfers onder tieners. Dit was geen perfecte regel, en het gebeurde niet in elk land, maar de trend was duidelijk genoeg om statistisch significant te zijn. De connectie was het sterkst voor leescijfers, gevolgd door wetenschapscijfers, en was het zwakst voor wiskunde. Met andere woorden: landen waar tieners het beste waren in lezen, hadden de hoogste zelfmoordcijfers onder tieners. Deze bevinding betekent niet dat leren lezen zelfmoord veroorzaakt. In plaats daarvan suggereert het dat de omgeving waarin deze hoge scores worden behaald, de sleutelfactor kan zijn. Het is mogelijk dat dezelfde onderwijssystemen die studenten stimuleren om de hoogste niveaus van geletterdheid en kennis te bereiken, ook intense druk, competitie of een gevoel van gevangenschap creëren voor hen die het moeilijk hebben.

Om er zeker van te zijn dat dit patroon niet louter het gevolg was van het feit dat sommige landen rijker waren dan andere, paste de onderzoeker de gegevens aan om rekening te houden met nationaal inkomen en kinderarmoede. Rijkere landen hebben over het algemeen betere scholen en betere gezondheidszorg, dus men zou verwachten dat geld dit verband zou verklaren. Echter, toen de onderzoeker voor deze economische factoren controleerde, werd de connectie tussen hoge testscores en hogere zelfmoordcijfers zelfs sterker. Dit betekent dat geld alleen niet kan verklaren waarom sommige presterende landen meer tienersterfgevallen hebben dan andere. De link lijkt iets specifieks te zijn aan hoe onderwijs in die plaatsen wordt georganiseerd en ervaren, in plaats van slechts een bijproduct van armoede of rijkdom.

Ondanks deze gemiddelde trend vond de studie dat de uitkomst niet onvermijdelijk is. De onderzoeker identificeerde vijf landen — het Verenigd Koninkrijk, Litouwen, Duitsland, Zweden en Italië — die erin slaagden bovengemiddelde testscores te combineren met ondergemiddelde zelfmoordcijfers. Deze landen bewezen dat het mogelijk is om hoge academische prestaties te leveren zonder een hoog percentage zelfmoord onder tieners. Echter, toen de onderzoeker keek naar hoe gelukkig de tieners in deze vijf landen zich voelden, werd het beeld nog genuanceerder. Terwijl Litouwen en Zweden hoge testscores, lage zelfmoordcijfers en een hoge levensbeschikbaarheid hadden, hadden het Verenigd Koninkrijk en Duitsland hoge testscores en lage zelfmoordcijfers, maar een lager niveau van levensbeschikbaarheid onder hun tieners. Dit laat zien dat zelfs wanneer een land de ergste uitkomsten vermijdt, dit niet automatisch betekent dat jongeren ook echt floreren. Een land kan zijn tieners beschermen tegen de dood, terwijl het hen toch een minder tevreden gevoel over hun leven laat.

De studie concludeert dat we niet naar een enkel getal kunnen kijken om te begrijpen hoe het met de jongeren van een natie gaat. Hoge testscores vertellen ons wat studenten kunnen, maar ze vertellen ons niet hoe ze zich voelen of hoe veilig ze zijn. Het feit dat hoge prestaties en hoge zelfmoordcijfers vaak samen voorkomen, suggereert dat de druk om te presteren een verborgen kostenpost kan zijn van bepaalde onderwijssystemen. Het impliceert dat de methoden die worden gebruikt om testscores te verhogen — zoals intense competitie, strikte rangschikking of hoge inzet bij falen — kunnen bijdragen aan de nood van sommige tieners. De research zegt niet dat we de verwachtingen voor studenten moeten verlagen. In plaats daarvan suggereert het dat we moeten kijken naar hoe we studenten helpen om die verwachtingen te halen. Systemen die studenten ondersteunen met sterk onderwijs, vroege hulp en meerdere manieren om te slagen, zouden hoge scores kunnen produceren zonder hetzelfde niveau van psychologische schade.

Uiteindelijk dient dit werk als een herinnering dat onderwijs en mentale gezondheid geen gescheiden kwesties zijn. Ze zijn met elkaar verweven in het dagelijs leven van tieners. Door naar testscores, sterfteregisters en geluksmetingen tegelijkertijd te kijken, krijgen we een vollediger beeld van wat er in onze scholen en samenlevingen gebeurt. De gegevens suggereren dat de weg naar een succesvol onderwijssysteem niet alleen gaat over het verhogen van scores, maar over het waarborgen dat de reis naar die scores niet ten koste gaat van het leven of het welzijn van een jongere. De landen die erin slagen deze doelen te balanceren, bieden een blik op wat mogelijk is, en laten zien dat hoge prestaties en een gezonde, gelukkige adolescentie naast elkaar kunnen bestaan, maar alleen als de omstandigheden die hen voortbrengen zorgvuldig worden onderzocht.