PISA Performance and Adolescent Suicide Mortality Across Countries: A Multidimensional Indicator Analysis

Chaque nation veut que ses jeunes réussissent. Les gouvernements investissent massivement dans les écoles, espérant produire des élèves capables de lire des textes complexes, de résoudre des problèmes difficiles et de comprendre le monde qui les entoure. Parallèlement, les sociétés se soucient profondément de la santé mentale et du bonheur de leurs adolescents, espérant les voir devenir des adultes qui sentent que leur vie est pleine de sens et mérite d'être vécue. Pendant longtemps, les décideurs politiques ont souvent traité ces deux objectifs — l'excellence académique et le bien-être des élèves — comme des voies séparées, supposant qu'un pays pouvait se concentrer sur l'un sans nécessairement nuire à l'autre. Mais et si ces deux objectifs étaient plus étroitement liés que nous ne le pensions ? Et si les systèmes mêmes qui produisent les scores les plus élevés créaient aussi des conditions qui rendent certains jeunes plus vulnérables aux formes les plus graves de détresse ?

Cette question se situe à l'intersection de l'éducation et de la santé publique, deux domaines qui parlent rarement le même langage. Les chercheurs en éducation observent les scores aux tests pour mesurer l'efficacité d'un système scolaire, tandis que les responsables de la santé observent les taux de mortalité pour comprendre la sécurité d'une population. Habituellement, ces chiffres évoluent dans des directions différentes ; quand l'un augmente, l'autre peut rester stable ou diminuer. Cependant, une nouvelle étude suggère que, pour les adolescents, la relation entre une réussite académique élevée et des issues de santé graves est plus complexe. Elle remet en question l'idée simple selon laquelle réussir à l'école est toujours bénéfique pour la vie d'un jeune, et elle suggère que la manière dont un pays organise son éducation pourrait compter tout autant que les notes elles-mêmes.

Un chercheur de l'Université de Leipzig s'est proposé d'explorer ce lien en examinant les données de 43 pays différents. L'étude s'est concentrée sur trois éléments spécifiques : la performance des élèves de 15 ans aux tests internationaux en sciences, en lecture et en mathématiques ; le nombre de suicides parmi les adolescents de 15 à 19 ans ; et le niveau de satisfaction de vie de ces adolescents. Le chercheur n'a pas demandé aux élèves ce qu'ils ressentaient ou ce qu'ils pensaient de leurs écoles. À la place, il a examiné des registres nationaux concrets. Les scores aux tests provenaient du Programme pour l'évaluation internationale des élèves (PISA), un examen mondial qui compare les compétences des élèves à travers le monde. Les données sur le suicide provenaient des registres officiels de décès, représentant l'issue la plus grave des luttes de santé mentale. Les données sur la satisfaction de vie provenaient d'enquêtes où les adolescents évaluaient leur propre bonheur sur une échelle de zéro à dix. En comparant ces trois mesures distinctes à travers de nombreuses nations, le chercheur pouvait voir si les pays dotés des étudiants les plus brillants possédaient également les adolescents les plus sûrs ou les plus malheureux.

Les résultats ont révélé un schéma surprenant. En moyenne, les pays ayant des scores de test plus élevés présentaient également des taux de suicide plus élevés chez les adolescents. Ce n'était pas une règle parfaite, et cela ne se produisait pas dans tous les pays, mais la tendance était suffisamment claire pour être statistiquement significative. La connexion était la plus forte pour les scores de lecture, suivie par les scores de sciences, et la plus faible pour les mathématiques. En d'autres termes, les nations où les adolescents étaient les meilleurs en lecture avaient tendance à présenter les taux de suicide les plus élevés. Cette conclusion ne signifie pas que l'apprentissage de la lecture cause le suicide. Au contraire, elle suggère que l'environnement dans lequel ces scores élevés sont obtenus pourrait être le facteur clé. Il est possible que les mêmes systèmes éducatifs qui poussent les élèves à atteindre les plus hauts niveaux de littératie et de connaissances créent également une pression intense, une compétition ou un sentiment d'être piégé pour ceux qui sont en difficulté.

Pour s'assurer que ce schéma n'était pas simplement le résultat du fait que certains pays sont plus riches que d'autres, le chercheur a ajusté les données pour tenir compte du revenu national et de la pauvreté infantile. Les nations plus riches ont généralement de meilleures écoles et de meilleurs soins de santé, on pourrait donc s'attendre à ce que l'argent explique ce lien entre les scores de test et le suicide. Cependant, lorsque le chercheur a contrôlé ces facteurs économiques, la connexion entre les scores de test élevés et les taux de suicide plus élevés est devenue en réalité plus forte. Cela signifie que l'argent seul ne peut expliquer pourquoi certains pays performants ont plus de décès d'adolescents que d'autres. Le lien semble être lié à quelque chose de spécifique à la manière dont l'éducation est organisée et vécue dans ces lieux, plutôt qu'à un simple effet secondaire de la pauvreté ou de la richesse.

Malgré cette tendance générale, l'étude a révélé que l'issue n'est pas inévitable. Le chercheur a identifié cinq pays — le Royaume-Uni, la Lituanie, l'Allemagne, la Suède et l'Italie — qui ont réussi à combiner des scores de test supérieurs à la moyenne avec des taux de suicide inférieurs à la moyenne. Ces nations ont prouvé qu'il est possible d'avoir une haute performance académique sans un taux élevé de suicide chez les adolescents. Cependant, lorsque le chercheur a examiné le niveau de bonheur des adolescents dans ces cinq pays, le tableau est devenu encore plus nuancé. Si la Lituanie et la Suède avaient des scores de test élevés, des taux de suicide faibles et une satisfaction de vie élevée, le Royaume-Uni et l'Allemagne avaient des scores de test élevés et des taux de suicide faibles, mais des niveaux de satisfaction de vie plus bas parmi leurs adolescents. Cela montre que même lorsqu'un pays évite les pires issues, cela ne signifie pas automatiquement que ses jeunes s'épanouissent. Un pays peut protéger ses adolescents de la mort tout en les laissant ressentir une moindre satisfaction vis-à-vis de leur vie.

L'étude conclut que nous ne pouvons pas examiner un chiffre unique pour comprendre comment les jeunes d'une nation se portent. Les scores de test élevés nous disent ce que les élèves savent faire, mais ils ne nous disent pas comment ils se sentent ou s'ils sont en sécurité. Le fait que la réussite élevée et les taux de suicide élevés apparaissent souvent ensemble suggère que la pression de la performance pourrait être un coût caché de certains systèmes éducatifs. Cela implique que les méthodes utilisées pour augmenter les scores de test — telles que la compétition intense, le classement strict ou les enjeux élevés en cas d'échec — pourraient contribuer à la détresse de certains adolescents. La recherche ne dit pas que nous devrions abaisser nos attentes envers les élèves. Elle suggère plutôt que nous devons examiner comment nous les aidons à atteindre ces attentes. Les systèmes qui soutiennent les élèves grâce à un enseignement solide, une aide précoce et de multiples voies de réussite pourraient être capables de produire des scores élevés sans le même niveau de préjudice psychologique.

En fin de compte, ce travail sert de rappel que l'éducation et la santé mentale ne sont pas des questions distinctes. Elles sont tissées ensemble dans la vie quotidienne des adolescents. En examinant simultanément les scores de test, les registres de décès et les enquêtes de bonheur, nous obtenons une image plus complète de ce qui se passe dans nos écoles et nos sociétés. Les données suggèrent que le chemin vers un système éducatif réussi ne consiste pas seulement à augmenter les scores, mais à s'assurer que le parcours vers ces scores ne se fait pas au détriment de la vie d'un jeune ou de son sentiment de bien-être. Les pays qui parviennent à équilibrer ces objectifs offrent un aperçu de ce qui est possible, montrant que la haute réussite et une adolescence saine et heureuse peuvent coexister, mais seulement si les conditions qui les produisent sont soigneusement examinées.