PISA Performance and Adolescent Suicide Mortality Across Countries: A Multidimensional Indicator Analysis

모든 국가는 자국의 젊은 세대가 성공하기를 바랍니다. 정부는 학생들이 복잡한 텍스트를 읽고, 어려운 문제를 해결하며, 주변 세계를 이해할 수 있는 학생들을 길러내기를 바라며 학교 교육에 막대한 투자를 합니다. 동시에 사회는 십 대들의 정신 건강과 행복에도 깊은 관심을 기울이며, 그들이 자신의 삶이 의미 있고 살 가치가 있다고 느끼는 성인으로 성장하기를 바랍니다. 오랫동안 정책 입안자들은 이 두 가지 목표, 즉 학업적 탁월함과 학생의 웰빙을 별개의 트랙으로 취급해 왔으며, 한 국가가 다른 하나를 해치지 않고도 한 가지에 집중할 수 있다고 가정해 왔습니다. 하지만 만약 이 두 목표가 우리가 생각했던 것보다 더 깊게 연결되어 있다면 어떨까요? 만약 가장 높은 시험 점수를 만들어내는 바로 그 시스템이 일부 젊은이들을 가장 심각한 형태의 고통에 취약하게 만드는 조건을 만들어낸다면 어떨까요?

이 질문은 교육과 공중 보건이라는, 서로 같은 언어를 거의 사용하지 않는 두 분야의 교차점에 놓여 있습니다. 교육 연구자들은 학교 시스템이 얼마나 잘 작동하는지를 측정하기 위해 시험 점수를 살펴보는 반면, 보건 관계자들은 인구가 얼마나 안전한지를 이해하기 위해 사망률을 살펴봅니다. 보통 이러한 수치들은 서로 다른 방향으로 움직입니다. 즉, 하나가 올라가면 다른 하나는 그대로이거나 내려갈 수 있습니다. 그러나 새로운 연구는 십 대들에게 있어 높은 학업 성취와 심각한 건강 결과 사이의 관계가 더 복잡하다는 것을 시사합니다. 이는 학교에서 잘하는 것이 항상 청소년의 삶에 좋은 것이라는 단순한 생각을 반박하며, 국가가 교육을 어떻게 조직하느냐가 성적 자체만큼이나 중요할 수 있음을 시사합니다.

라이프치히 대학교의 한 연구자는 43개국의 데이터를 조사하여 이 연결 고리를 탐구하고자 했습니다. 이 연구는 세 가지 구체적인 사항에 초점을 맞췄습니다. 15세 학생들의 과학, 읽기, 수학에 대한 국제 시험 성적, 15세에서 19세 사이의 십 대 자살 사망자 수, 그리고 이 십 대들이 느끼는 삶의 만족도입니다. 연구자는 학생들에게 기분이 어떤지 또는 학교에 대해 어떻게 생각하는지 묻지 않았습니다. 대신, 그들은 확고한 국가 기록을 살펴보았습니다. 시험 점수는 전 세계 학생들의 기술을 비교하는 글로벌 시험인 국제 학생 평가 프로그램(PISA)에서 가져왔습니다. 자살 데이터는 공식 사망 기록에서 가져왔으며, 이는 정신 건강 문제의 가장 극단적인 결과를 나타냅니다. 삶의 만족도 데이터는 십 대들이 자신의 행복을 0에서 10까지의 척도로 평가한 설문조사에서 가져왔습니다. 연구자는 여러 국가에 걸쳐 이 세 가지 서로 다른 척도를 비교함으로써, 가장 똑똑한 학생들을 보유한 국가가 가장 안전하거나 혹은 가장 불행한 십 대들을 보유하고 있는지 확인할 수 있었습니다.

결과는 놀라운 패턴을 드러냈습니다. 평균적으로 시험 점수가 높은 국가는 십 대의 자살률도 높았습니다. 이것이 완벽한 법칙은 아니었으며 모든 국가에서 나타난 것도 아니었지만, 그 경향성은 통계적으로 유의미할 만큼 명확했습니다. 이 연결 고리는 읽기 점수에서 가장 강하게 나타났고, 과학 점수 순이었으며, 수학에서는 가장 약하게 나타났습니다. 다시 말해, 십 대들의 읽기 능력이 뛰어난 국가들이 높은 십 대 자살률을 보이는 경향이 있었습니다. 이 발견이 읽기를 배우는 것이 자살을 유발한다는 의미는 아닙니다. 대신, 이러한 높은 점수가 달성되는 환경이 핵심 요인일 수 있음을 시사합니다. 높은 수준의 문해력과 지식을 달성하도록 압박하는 바로 그 교육 시스템이, 어려움을 겪는 이들에게는 강렬한 압박, 경쟁, 혹은 갇혀 있다는 느낌을 조성할 가능성이 있습니다.

이 패턴이 단순히 어떤 국가들이 다른 국가들보다 부유하기 때문에 나타난 결과가 아님을 확인하기 위해, 연구자는 국가 소득과 아동 빈곤을 고려하여 데이터를 조정했습니다. 부유한 국가는 일반적으로 더 나은 학교와 더 나은 의료 서비스를 갖추고 있으므로, 돈이 이 연결 고리를 설명할 것이라고 예상할 수 있습니다. 그러나 연구자가 이러한 경제적 요인들을 통제했을 때, 높은 시험 점수와 높은 자살률 사이의 연결은 오히려 더 강력해졌습니다. 이는 돈만으로는 왜 일부 고성취 국가들이 더 많은 십 대 사망자를 내는지 설명할 수 없음을 의미합니다. 이 연결 고리는 단순히 빈곤이나 부의 부작용이라기보다, 그곳에서 교육이 어떻게 조직되고 경험되는가와 관련된 특정한 무언가로 보입니다.

이러한 평균적인 추세에도 불구하고, 연구는 이 결과가 필연적인 것은 아니라는 점을 발견했습니다. 연구자는 평균 이상의 시험 점수와 평균 이하의 자살률을 동시에 달성한 다섯 국가—영국, 리투아니아, 독일, 스웨덴, 이탈리아—를 식별했습니다. 이 국가들은 높은 학업 성취를 이루면서도 높은 십 대 자살률을 겪지 않을 수 있음을 증명했습니다. 그러나 연구자가 이 다섯 국가의 십 대들이 느끼는 행복도를 살펴보았을 때, 그림은 더욱 미묘해졌습니다. 리투아니아와 스웨덴은 높은 시험 점수, 낮은 자살률, 그리고 높은 삶의 만족도를 보였지만, 영국과 독일은 높은 시험 점수와 낮은 자살률을 보이면서도 십 대들의 삶의 만족도는 낮았습니다. 이는 한 국가가 최악의 결과를 피한다고 해서, 그것이 자동으로 그들의 청소년들이 번창하고 있음을 의미하는 것은 아님을 보여줍니다. 한 국가는 십 대들을 죽음으로부터 보호할 수는 있지만, 여전히 그들이 삶에 대한 만족감을 느끼지 못하게 할 수도 있습니다.

연구는 우리가 한 국가의 젊은 세대가 얼마나 잘하고 있는지를 이해하기 위해 단 하나의 수치만을 볼 수는 없다고 결론짓습니다. 높은 시험 점수는 학생들이 무엇을 할 수 있는지를 알려주지만, 그들이 어떻게 느끼는지 또는 얼마나 안전한지는 알려주지 않습니다. 높은 성취와 높은 자살률이 자주 함께 나타난다는 사실은, 성과를 향한 압박이 특정 교육 시스템의 숨겨진 비용일 수 있음을 시사합니다. 이는 점수를 높이기 위해 사용하는 방법들—예를 들어 강렬한 경쟁, 엄격한 순위 매기기, 혹은 실패에 대한 높은 대가 등—이 일부 십 대들의 고통에 기여하고 있을 수 있음을 암시합니다. 이 연구는 우리가 학생들에 대한 기대치를 낮춰야 한다고 말하는 것이 아닙니다. 대신, 학생들이 그 기대치에 도달하도록 돕는 방식에 대해 살펴볼 필요가 있다고 제안합니다. 강력한 교수법, 조기 지원, 그리고 다양한 성공 방식을 통해 학생들을 지원하는 시스템은 동일한 수준의 심리적 해악 없이도 높은 점수를 만들어낼 수 있을 것입니다.

궁극적으로, 이 작업은 교육과 정신 건강이 별개의 문제가 아니라는 점을 상기시켜 줍니다. 이 둘은 십 대들의 일상 속에 함께 엮여 있습니다. 시험 점수, 사망 기록, 그리고 행복 설문조사를 동시에 살펴봄으로써, 우리는 학교와 사회에서 일어나고 있는 일에 대한 더 완전한 그림을 얻을 수 있습니다. 데이터는 성공적인 교육 시스템으로 가는 길이 단순히 점수를 높이는 것뿐만 아니라, 그 점수에 도달하는 여정이 한 젊은이의 생명이나 웰빙을 희생시키지 않도록 보장하는 것임을 시사합니다. 이 두 가지 목표 사이의 균형을 잡는 데 성공한 국가들은 높은 성취와 건강하고 행복한 청소년기가 공존할 수 있음을 보여주며, 다만 그 성취를 만들어내는 조건들을 면밀히 검토해야 한다는 것을 보여줍니다.