PISA Performance and Adolescent Suicide Mortality Across Countries: A Multidimensional Indicator Analysis

Todas las naciones desean que sus jóvenes tengan éxito. Los gobiernos invierten fuertemente en las escuelas, con la esperanza de producir estudiantes que puedan leer textos complejos, resolver problemas difíciles y comprender el mundo que los rodea. Al mismo tiempo, las sociedades se preocupan profundamente por la salud mental y la felicidad de sus adolescentes, esperando verlos convertirse en adultos que sientan que sus vidas tienen un sentido y que valen la pena vivir. Durante mucho tiempo, los responsables políticos han tratado a menudo estos dos objetivos —la excelencia académica y el bienestar estudiantil— como vías separadas, asumiendo que un país podría centrarse en uno sin necesariamente dañar el otro. Pero, ¿y si estos dos objetivos están más profundamente conectados de lo que pensábamos? ¿Y si los mismos sistemas que producen las puntuaciones más altas también crean condiciones que hacen a algunos jóvenes más vulnerables a las formas más graves de angustia?

Esta cuestión se sitúa en la intersección de la educación y la salud pública, dos campos que rara vez hablan el mismo lenguaje. Los investigadores educativos observan las puntuaciones de los exámenes para medir qué tan bien funciona un sistema escolar, mientras que los funcionarios de salud observan las tasas de mortalidad para entender qué tan segura es una población. Por lo general, estos números se mueven en direcciones diferentes; cuando uno sube, el otro puede permanecer igual o bajar. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que, para los adolescentes, la relación entre el alto rendimiento académico y los resultados de salud graves es más complicada. Desafía la idea simple de que salir bien en la escuela siempre es bueno para la vida de un joven, y sugiere que la forma en que un país organiza su educación puede importar tanto como las calificaciones mismas.

Un investigador de la Universidad de Leipzig se propuso explorar esta conexión analizando datos de 43 países diferentes. El estudio se centró en tres cosas específicas: qué tan bien se desempeñaron los jóvenes de 15 años en pruebas internacionales de ciencias, lectura y matemáticas; cuántos adolescentes de 15 a 19 años murieron por suicidio; y qué tan satisfechos se sentían esos adolescentes con sus vidas. El investigador no preguntó a los estudiantes cómo se sentían o qué pensaban de sus escuelas. En su lugar, analizó registros nacionales objetivos. Las puntuaciones de las pruebas procedían del Programa para la Evaluación Internacional de Estudiantes, un examen global que compara las habilidades de los estudiantes en todo el mundo. Los datos de suicidio procedían de registros oficiales de defunción, que representan el resultado más grave de las luchas de salud mental. Los datos de satisfacción con la vida procedían de encuestas donde los adolescentes calificaban su propia felicidad en una escala del cero al diez. Al comparar estas tres medidas distintas en muchas naciones, el investigador pudo ver si los países con los estudiantes más inteligentes también tenían a los adolescentes más seguros o a los más infelices.

Los resultados revelaron un patrón sorprendente. En promedio, los países con puntuaciones de prueba más altas también presentaban tasas más altas de suicidio entre los adolescentes. Esta no era una regla perfecta, y no ocurrió en todos los países, pero la tendencia era lo suficientemente clara como para ser estadísticamente significativa. La conexión era más fuerte para las puntuaciones de lectura, seguida de las de ciencias, y más débil para las de matemáticas. En otras palabras, las naciones donde los adolescentes eran mejores en lectura tendían a tener las tasas más altas de suicidio adolescente. Este hallazgo no significa que aprender a leer cause el suicidio. En cambio, sugiere que el entorno en el que se logran estas altas puntuaciones podría ser el factor clave. Es posible que los mismos sistemas educativos que impulsan a los estudiantes a alcanzar los niveles más altos de alfabetización y conocimiento también creen una presión intensa, competencia o una sensación de estar atrapados para aquellos que tienen dificultades.

Para asegurarse de que este patrón no fuera simplemente el resultado de que algunos países fueran más ricos que otros, el investigador ajustó los datos para tener en cuenta el ingreso nacional y la pobreza infantil. Las naciones más ricas generalmente tienen mejores escuelas y mejor atención médica, por lo que uno podría esperar que el dinero explicara el vínculo entre las puntuaciones de las pruebas y el suicidio. Sin embargo, cuando el investigador controló estos factores económicos, la conexión entre las altas puntuaciones de las pruebas y las mayores tasas de suicidio se volvió, de hecho, más fuerte. Esto significa que el dinero por sí solo no puede explicar por qué algunos países de alto rendimiento tienen más muertes de adolescentes que otros. El vínculo parece ser algo específico de cómo se organiza y se experimenta la educación en esos lugares, más que un simple efecto secundario de la pobreza o la riqueza.

A pesar de esta tendencia promedio, el estudio encontró que el resultado no es inevitable. El investigador identificó cinco países —el Reino Unido, Lituania, Alemania, Suecia e Italia— que lograron combinar puntuaciones de prueba por encima del promedio con tasas de suicidio por debajo del promedio. Estas naciones demostraron que es posible tener un alto rendimiento académico sin una alta tasa de suicidio adolescente. Sin embargo, cuando el investigador observó qué tan felices se sentían los adolescentes en estos cinco países, la imagen se volvió aún más matizada. Mientras que Lituania y Suecia tenían altas puntuaciones de prueba, bajas tasas de suicidio y alta satisfacción con la vida, el Reino Unido y Alemania tenían altas puntuaciones de prueba y bajas tasas de suicidio, pero menores niveles de satisfacción con la vida entre sus adolescentes. Esto muestra que incluso cuando un país evita los peores resultados, no significa automáticamente que sus jóvenes estén prosperando. Un país puede proteger a sus adolescentes de la muerte y, aun así, hacer que se sientan menos satisfechos con sus vidas.

El estudio concluye que no podemos observar un solo número para entender cómo les va a los jóvenes de una nación. Las altas puntuaciones de las pruebas nos dicen qué pueden hacer los estudiantes, pero no nos dicen cómo se sienten o qué tan seguros están. El hecho de que el alto rendimiento y las altas tasas de suicidio aparezcan a menudo juntos sugiere que la presión por rendir podría ser un costo oculto de ciertos sistemas educativos. Implica que los métodos utilizados para elevar las puntuaciones de las pruebas —como la competencia intensa, el ranking estricto o las altas consecuencias por el fracaso— podrían estar contribuyendo a la angustia de algunos adolescentes. La investigación no dice que debamos bajar nuestras expectativas para los estudiantes. En cambio, sugiere que necesitamos observar cómo ayudamos a los estudiantes a alcanzar esas expectativas. Los sistemas que apoyan a los estudiantes con una enseñanza sólida, ayuda temprana y múltiples formas de tener éxito podrían ser capaces de producir altas puntuaciones sin el mismo nivel de daño psicológico.

En última instancia, este trabajo sirve como un recordatorio de que la educación y la salud mental no son cuestiones separadas. Están entrelazadas en la vida diaria de los adolescentes. Al observar las puntuaciones de las pruebas, los registros de defunciones y las encuestas de felicidad, todo al mismo tiempo, obtenemos una imagen más completa de lo que está sucediendo en nuestras escuelas y nuestras sociedades. Los datos sugieren que el camino hacia un sistema educativo exitoso no consiste solo en elevar las puntuaciones, sino en asegurar que el viaje hacia esas puntuaciones no se produzca a expensas de la vida de un joven o de su sentido de bienestar. Los países que logran equilibrar estos objetivos ofrecen un vistazo de lo que es posible, mostrando que el alto rendimiento y una adolescencia sana y feliz pueden coexistir, pero solo si las condiciones que los producen se examinan cuidadosamente.