Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Quando un virus come il SARS-CoV-2 entra nel corpo, non sempre si ferma ai polmoni. In molte persone, l'infezione innesca una cascata di effetti che raggiungono il sistema nervoso, causando problemi che persistono molto tempo dopo che l'iniziale malattia è passata. Questa collezione di sintomi persistenti è spesso chiamata Long COVID, una condizione in cui il corpo continua a lottare con la stanchezza, la nebbia cognitiva e la debolezza fisica mesi dopo l'infezione acuta. Il sistema nervoso, che controlla tutto, dal battito cardiaco alla nostra capacità di muovere un muscolo, può essere attaccato in diversi modi. A volte i vasi sanguigni nel cervello si ostruiscono o sanguinano; altre volte, i nervi che controllano i muscoli non riescono a trasmettere correttamente i segnali; e in altri casi, i sistemi automatici che regolano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna vanno fuori controllo. Comprendere esattamente come il virus danneggi queste diverse parti del sistema nervoso è cruciale, perché il trattamento per un vaso sanguigno ostruito è molto diverso dal trattamento per un nervo che ha smesso di funzionare.

Un team di ricercatori della Cleveland Clinic Florida si è posto l'obiettivo di mappare questi distinti modelli in un gruppo di settantadue adulti che erano stati infettati dal virus e che stavano sperimentando problemi neurologici. Non hanno guardato ai pazienti come a un unico gruppo misto. Invece, li hanno suddivisi in tre categorie specifiche basate su ciò che causava il maggior malessere: coloro con problemi ai vasi sanguigni cerebrali, coloro con fallimenti dei nervi e dei muscoli, e coloro con malfunzionamenti del sistema autonomo. Confrontando questi gruppi fianco a fianco, i ricercatori potevano vedere chi era più propenso a ammalarsi, come apparivano i loro corpi sotto esame e quanto fossero gravi gli esiti. L'obiettivo era andare oltre un elenco generale di sintomi e trovare le impronte digitali specifiche che il virus lascia sulle diverse parti del sistema nervoso.

Lo studio ha rivelato che questi tre gruppi di pazienti erano notevolmente diversi tra loro, quasi come se il virus li stesse colpendo con strategie differenti. I pazienti con problemi ai vasi sanguigni cerebrali erano i più anziani, con un'età media di quasi settanta anni, e la maggior parte erano uomini. Presentavano anche i tassi più elevati di malattie cardiache. Al contrario, il gruppo con fallimenti del sistema autonomo era il più giovane, con una media di quarantasei anni, ed era composto principalmente da donne. Il gruppo con problemi ai nervi e ai muscoli si collocava nel mezzo in termini di età, ma si distingueva per una ragione specifica: quasi tutti in questo gruppo non erano stati vaccinati contro il virus. Questa è stata una differenza sorprendente, poiché gli altri due gruppi avevano molti individui vaccinati. I ricercatori hanno notato che i pazienti con problemi ai nervi e ai muscoli rimanevano in ospedale più a lungo, con una media di diciannove giorni, rispetto ai soli tre o quattro giorni degli altri gruppi.

Quando i medici hanno guardato all'interno dei corpi di questi pazienti, le differenze sono diventate ancora più chiare. Per i pazienti con problemi ai vasi sanguigni, il problema più comune era un ictus causato da un coagulo, che si verificava in quasi l'ottanta per cento dei casi. Circa la metà di questi ictus avveniva nella parte centrale del cervello e, in molti casi, la causa non poteva essere attribuita a un fattore di rischio tradizionale come l'ipertensione o un'arteria ostruita. Ciò suggerisce che il virus stesso possa creare un ambiente nel sangue incline alla coagulazione e alla formazione di coaguli. I pazienti deceduti nello studio appartenevano tutti a questo gruppo dei vasi sanguigni: erano più anziani, presentavano livelli molto più alti di un marcatore ematico chiamato D-dimero, che indica l'attività di coagulazione, e hanno subito ictus che hanno colpito entrambi i lati del cervello. La loro condizione era tale da portare i punteggi di disabilità al momento della dimissione ai livelli massimi possibili.

I pazienti con problemi ai nervi e ai muscoli mostravano un tipo di danno differente. Quando i medici hanno testato l'attività elettrica dei loro muscoli e dei loro nervi, i risultati sono risultati anormali in più dell'ottanta per cento dei casi. Questo modello di fallimento elettrico spesso punta a condizioni in cui il sistema immunitario attacca i nervi che controllano il movimento, similmente a una condizione nota come sindrome di Guillain-Barré. Il fatto che quasi tutti questi pazienti non fossero vaccinati suggerisce che il vaccino possa offrire protezione contro questo specifico tipo di grave danno nervoso, sebbene i ricercatori abbiano sottolineato che sono necessari ulteriori studi per confermare questo legame. Le scansioni cerebrali di questi pazienti mostravano spesso segni di infiammazione, e le loro immagini spinali rivelavano frequentemente anomalie, indicando che il virus stava causando un'irritazione diffusa nel sistema nervoso.

Il terzo gruppo, quello con i fallimenti del sistema autonomo, presentava il quadro di un corpo che aveva perso la capacità di autoregolarsi. Questi pazienti, per lo più donne giovani, spesso si sentivano vertiginosi o storditi quando si alzavano in piedi. I test hanno confermato che molti di loro soffrivano di una condizione in cui la frequenza cardiaca aumenta troppo bruscamente al passaggio alla posizione eretta, un disturbo noto come sindrome della tachicardia ortostatica posturale. Altri test hanno mostrato che i minuscoli nervi che controllano la sudorazione erano danneggiati in un modello che partiva dai piedi e risaliva verso l'alto, un segno di neuropatia delle piccole fibre. A differenza degli altri gruppi, le loro scansioni cerebrali erano quasi interamente normali, suggerendo che il problema non fosse nel cervello ma nei nervi periferici che collegano il cervello al resto del corpo. Questo gruppo rappresentava la porzione più ampia dello studio, evidenziando quanto comuni siano diventati questi fallimenti del sistema autonomo in seguito alla pandemia.

I ricercatori hanno concluso che il virus non causa un unico tipo uniforme di danno neurologico. Invece, crea profili distinti a seconda dell'età, del sesso e dello stato di vaccinazione del paziente. Gli uomini più anziani e non vaccinati erano i più a rischio di gravi coaguli e ictus, mentre le donne più giovani e non vaccinate erano più propense a subire fallimenti del sistema autonomo. I pazienti non vaccinati con problemi ai nervi e ai muscoli affrontavano i recuperi più lunghi e difficili. Lo studio ha anche scoperto che alti livelli di marcatori di coagulazione nel sangue erano un forte segnale di avvertimento per il decesso nei pazienti con ictus. Sebbene lo studio fosse limitato dalle sue dimensioni ridotte e dal fatto che ha analizzato record retrospettivi piuttosto che seguire i pazienti nel tempo, i risultati forniscono un quadro più chiaro dei diversi modi in cui il virus attacca il sistema nervoso. Questa chiarezza è essenziale per i medici, poiché aiuta loro a comprendere che un approccio unico per il Long COVID non funzionerà; invece, il trattamento deve essere personalizzato in base al tipo specifico di danno neurologico che il paziente sta sperimentando.