Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Quando um vírus como o SARS-CoV-2 entra no corpo, ele nem sempre para nos pulmões. Em muitas pessoas, a infecção desencadeia uma cascata de efeitos que alcançam o sistema nervoso, causando problemas que persistem muito tempo após a doença inicial ter passado. Essa coleção de sintomas persistentes é frequentemente chamada de COVID Longa, uma condição em que o corpo continua a lutar contra a fadiga, o nevoeiro mental (brain fog) e a fraqueza física meses após a infecção aguda. O sistema nervoso, que controla tudo, desde o nosso batimento cardíaco até a nossa capacidade de mover um músculo, pode ser atacado de várias maneiras diferentes. Às vezes, os vasos sanguíneos no cérebro tornam-se bloqueados ou sangram; outras vezes, os nervos que controlam os músculos falham ao enviar sinais corretamente; e em outros casos, os sistemas automáticos que regulam a frequência cardíaca e a pressão arterial ficam descontrolados. Compreender exatamente como o vírus danifica essas diferentes partes do sistema nervoso é crucial, porque o tratamento para um vaso sanguíneo bloqueado é muito diferente do tratamento para um nervo que parou de funcionar.

Uma equipe de pesquisadores da Cleveland Clinic Florida propôs-se a mapear esses padrões distintos em um grupo de setenta e dois adultos que haviam sido infectados pelo vírus e estavam apresentando problemas neurológicos. Eles não olharam para os pacientes como um grupo único e misto. Em vez disso, eles os separaram em três categorias específicas com base no que estava doendo mais: aqueles com problemas de vasos sanguíneos no cérebro, aqueles com falhas de nervos e músculos, e aqueles com disfunções do sistema automático. Ao comparar esses grupos lado a lado, os pesquisadores puderam ver quem era mais propenso a adoecer, como seus corpos pareciam sob testes e qual era a gravidade de seus desfechos. O objetivo era ir além de uma lista geral de sintomas e encontrar as impressões digitais específicas que o vírus deixa em diferentes partes do sistema nervoso.

O estudo revelou que esses três grupos de pacientes eram notavelmente diferentes entre si, quase como se o vírus estivesse atacando-os com estratégias diferentes. Os pacientes com problemas de vasos sanguíneos no cérebro eram os mais velhos, com uma média de idade de quase setenta anos, e eram majoritariamente homens. Eles também apresentavam as taxas mais altas de doenças cardíacas. Em contraste, o grupo com falhas do sistema automático era o mais jovem, com média de quarenta e seis anos, e era composto majoritariamente por mulheres. O grupo com problemas de nervos e músculos situava-se em um ponto intermediário em termos de idade, mas destacou-se por um motivo específico: quase todos neste grupo não haviam sido vacinados contra o vírus. Esta foi uma diferença marcante, já que os outros dois grupos tinham muitos indivíduos vacinados. Os pesquisadores observaram que os pacientes com problemas de nervos e músculos também permaneceram no hospital por mais tempo, com uma média de dezenove dias, comparado a apenas três ou quatro dias para os outros grupos.

Quando os médicos olharam dentro dos corpos desses pacientes, as diferenças tornaram-se ainda mais claras. Para os pacientes com problemas de vasos sanguíneos, o problema mais comum foi um acidente vascular cerebral (AVC) causado por um coágulo, que ocorreu em quase oitenta por cento dos casos. Cerca de metade desses AVCs aconteceu no meio do cérebro e, em muitos casos, a causa não pôde ser atribuída a um fator de risco tradicional, como pressão alta ou uma artéria bloqueada. Isso sugere que o próprio vírus pode estar criando um ambiente viscoso e propenso a coágulos no sangue. Os pacientes que morreram no estudo pertenciam a este grupo de vasos sanguíneos. Eles eram mais velhos, tinham níveis muito mais altos de um marcador sanguíneo chamado D-dímero, que indica atividade de coagulação, e sofreram AVCs que afetaram ambos os lados do cérebro. A condição deles era grave o suficiente para que seus escores de incapacidade no momento da alta estivessem no nível mais alto possível.

Os pacientes com problemas de nervos e músculos mostraram um tipo diferente de dano. Quando os médicos testaram a atividade elétrica de seus músculos e nervos, os resultados foram anormais em mais de oitenta por cento dos casos. Esse padrão de falha elétrica frequentemente aponta para condições onde o sistema imunológico ataca os nervos que controlam o movimento, semelhante à condição conhecida como síndrome de Guillain-Barré. O fato de quase todos esses pacientes não serem vacinados sugere que a vacina pode oferecer proteção contra este tipo específico de dano nervoso severo, embora os pesquisadores tenham observado que são necessários mais estudos para confirmar essa ligação. As tomografias cerebrais desses pacientes frequentemente mostravam sinais de inflamação, e suas imagens da coluna vertebral frequentemente revelavam anormalidades, indicando que o vírus estava causando uma irritação generalizada no sistema nervoso.

O terceiro grupo, aqueles com falhas do sistema automático, apresentou um quadro de um corpo que havia perdido sua capacidade de se regular. Esses pacientes, a maioria mulheres jovens, frequentemente sentiam tontura ou vertigem ao se levantarem. Testes confirmaram que muitos deles tinham uma condição em que a frequência cardíaca dispara excessivamente ao ficar de pé, um distúrbio conhecido como síndrome da taquicardia ortostática postural. Outros testes mostraram que os minúsculos nervos que controlam a transpiração estavam danificados em um padrão que começava nos pés e subia, um sinal de neuropatia de fibras finas. Diferente dos outros grupos, as tomografias cerebrais deles eram quase inteiramente normais, sugerindo que o problema não estava no céreano, mas nos nervos periféricos que conectam o cérebro ao resto do corpo. Este grupo representou a maior parte do estudo, destacando o quão comuns essas falhas do sistema automático se tornaram após a pandemia.

Os pesquisadores concluíram que o vírus não causa um tipo único e uniforme de dano neurológico. Em vez disso, ele cria perfis distintos dependendo da idade, sexo e status de vacinação do paciente. Homens mais velhos e não vacinados estavam em maior risco de coágulos sanguíneos graves e AVCs, enquanto mulheres mais jovens e não vacinadas eram mais propensas a falhas do sistema automático. Os pacientes não vacinados com problemas de nervos e músculos enfrentaram as recuperações mais longas e difíceis. O estudo também descobriu que níveis elevados de marcadores de coagulação no sangue eram um forte sinal de alerta para a morte em pacientes com AVC. Embora o estudo tenha sido limitado pelo seu tamanho reduzido e pelo fato de ter analisado registros retrospectivos em vez de acompanhar pacientes prospectivamente, os achados fornecem um quadro mais claro das diferentes formas como o vírus ataca o sistema nervoso. Essa clareza é essencial para os médicos, pois ajuda-os a entender que uma abordagem de "tamanho único" para a COVID Longa não funcionará; em vez disso, o tratamento deve ser adaptado ao tipo específico de dano neurológico que o paciente está experienciando.