Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

SARS-CoV-2のようなウイルスが体内に入ると、必ずしも肺だけに留まるとは限りません。多くの人々において、感染は神経系にまで及ぶ連鎖的な影響を引き起こし、初期の病状が過ぎ去った後も長く続く問題を引き起こします。この残存する症状の集まりは、しばしば「ロングCOVID（後遺症）」と呼ばれ、急性感染から数ヶ月が経過しても、体が疲労感、脳霧（ブレインフォグ）、身体的な衰弱と闘い続ける状態を指します。心拍から筋肉を動かす能力に至るまで、あらゆることを制御している神経系は、いくつかの異なる方法で攻撃を受けることがあります。脳内の血管が閉塞したり出血したりすることもあれば、筋肉を制御する神経が信号を正しく送れなくなったりすることもあり、また別のケースでは、心拍数や血圧を調節する自律システムが異常をきたしたりすることもあります。ウイルスがこれら神経系の異なる部分をどのように損傷させているのかを正確に理解することは極めて重要です。なぜなら、閉塞した血管に対する治療法は、機能が停止した神経に対する治療法とは大きく異なるからです。

クリーブランド・クリニック・フロリダの研究チームは、ウイルスに感染し、神経学的問題に苦しんでいる72人の成人グループを対象に、これらの明確なパターンをマッピングしようと試みました。彼らは患者を一つの混合したグループとして捉えるのではなく、何が最も苦痛をもたらしているかに基づいて、患者を3つの特定のカテゴリーに分類しました。すなわち、脳の血管問題を持つ者、神経と筋肉の不全を持つ者、そして自律システムの機能不全を持つ者です。これらのグループを並べて比較することで、研究者たちは、誰が最も病気になりやすいのか、検査時に体がいかなる状態であったのか、そして結果がいかに深刻であったのかを見ることができました。その目的は、単なる一般的な症状のリストを超えて、ウイルスが神経系の異なる部分に残す特定の「指紋」を見つけ出すことでした。

研究の結果、これら3つの患者グループは、まるでウイルスが異なる戦略で彼らを標的にしているかのように、互いに著しく異なっていることが明らかになりました。血管の問題を抱える脳の患者は最も高齢で、平均年齢は70歳近く、主に男性でした。彼らは心疾患の割合も高い傾向にありました。対照的に、自律システムの不全を示すグループは最も若く、平均年齢は46歳で、主に女性で構成されていました。神経と筋肉の問題を抱えるグループは、年齢においてはその中間でしたが、ある特定の理由で際立っていました。それは、このグループのほぼ全員が、ウイルスに対してワクチンを接種していなかったことです。これは、他の2つのグループにはワクチン接種を受けた人が多く含まれていたことと比較すると、驚くべき違いでした。研究者たちは、神経と筋肉の問題を持つ患者の入院期間が最も長いことも指摘しており、他のグループがわずか3、4日であったのに対し、平均19日間におよびました。

医師たちが患者の体内を調べたとき、その違いはさらに明確になりました。血管の問題を持つ患者にとって、最も一般的な問題は血栓による脳卒中で、これは症例の約80%で見られました。これらの脳卒中の約半分は脳の中央部で発生しており、多くの場合、高血血圧や動脈の閉塞といった従来の危険因子に原因を特定することができませんでした。これは、ウイルス自体が血液中に粘りやすく血栓ができやすい環境を作り出している可能性を示唆しています。この研究における死亡者はすべて、この血管系のグループに属していました。彼らは高齢であり、血栓形成活性を示すDダイマーと呼ばれる血液マーカーの値が非常に高く、脳の両側に影響を及ぼす脳卒中を経験していました。彼らの状態は、退院時の障害スコアが最高レベルに達するほど深刻なものでした。

神経と筋肉の問題を抱える患者は、異なる種類の損傷を示していました。医師が筋肉や神経の電気的活動をテストしたところ、8割以上の症例で異常な結果が出ました。この電気的な不全のパターンは、ギラン・バレー症候群として知られる疾患と同様に、免疫系が運動を制御する神経を攻撃する状態を示唆しています。これらの患者のほぼ全員が未接種であったという事実は、ワクチンがこの特定のタイプの重篤な神経損傷に対して保護を提供している可能性を示唆していますが、研究者たちはこの関連性を確認するためにはさらなる研究が必要であると述べています。これらの患者の脳スキャンでは、しばしば炎症の兆候が見られ、脊椎の画像診断でも異常が認められました。これは、ウイルスが神経系に広範な刺激を引き起こしていることを示しています。

3番目のグループである自律システムの不全を持つ人々は、体が自己調節能力を失った姿を呈していました。これらの患者（主に若い女性）は、立ち上がったときにめまいや立ちくらみを感じることがよくありました。検査により、多くの患者が、立ち上がった際に心拍数が急上昇する「起立性頻脈症候群（POTS）」と呼ばれる疾患を抱えていることが確認されました。他の検査では、汗をかくことを制御する微細な神経が、足から上方へと進むパターンで損傷していることが示され、これは小繊維ニューロパチーの兆候でした。他のグループとは異なり、彼らの脳スキャンはほぼ完全に正常であり、問題は脳そのものではなく、脳と体の他の部分をつなぐ末梢神経にあることを示唆していました。このグループは研究の中で最大の割合を占めており、パンデミックの後にこのような自律システムの不全がいかに一般的になっているかを浮き彫りにしました。

研究者たちは、ウイルスは単一の均一なタイプの神経学的損傷を引き起こすのではないと結論付けました。むしろ、患者の年齢、性別、およびワクチン接種の有無に応じて、明確に異なるプロファイルを作り出すのです。高齢で未接種の男性は、深刻な血栓や脳卒中のリスクが最も高く、若く未接種の女性は、自律システムの不全を経験する可能性が高くなります。神経と筋肉の問題を抱える未接種の患者は、最も長く困難な回復過程に直面しました。また、本研究では、血液中の高い血栓マーカーレベルが、脳卒中患者の死亡に対する強力な警告サインとなることも分かりました。本研究は、規模の小ささや、患者を前向きに追跡するのではなく過去の記録を振り返る形式であったという限界はあるものの、得られた知見は、ウイルスが神経系を攻撃するさまざまな方法について、より明確な全体像を提供しています。この明快さは、医師にとって不可欠なものです。なぜなら、ロングCOVIDに対して「ワンサイズ・フィッツ・オール（一律の対応）」のアプローチは通用せず、代わりに、患者が経験している特定の神経学的損傷の種類に合わせて治療を個別化しなければならないことを教えてくれるからです。