Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Wanneer een virus zoals SARS-CoV-2 het lichaam binnendringt, stopt het niet altijd in de longen. Bij veel mensen ontketent de infectie een cascade van effecten die het zenuwstelsel bereiken, wat problemen veroorzaakt die aanhouden lang nadat de initiële ziekte is verdwenen. Deze verzameling aanhoudende symptomen wordt vaak Long COVID genoemd, een aandoening waarbij het lichaam maanden na de acute infectie blijft worstelen met vermoeidheid, hersenmist en fysieke zwakte. Het zenuwstelsel, dat alles controleert van onze hartslag tot ons vermogen om een spier te bewegen, kan op verschillende manieren worden aangevallen. Soms raken de bloedvaten in de hersenen geblokkeerd of gaan ze bloeden; andere keren sturen de zenuwen die de spieren aansturen de signalen niet correct door; en in weer andere gevallen raken de automatische systemen die de hartslag en bloeddruk reguleren ontregeld. Begrijpen hoe precies het virus deze verschillende delen van het zenuwstelsel beschadigt, is cruciaal, omdat de behandeling voor een geblokkeerd bloedvat heel anders is dan de behandeling voor een zenuw die is gestopt met functioneren.

Een team van onderzoekers van de Cleveland Clinic Florida begon met het in kaart brengen van deze onderscheidende patronen bij een groep van tweeënzeventig volwassenen die geïnfecteerd waren geraakt met het virus en neurologische problemen ervoeren. Ze bekeken de patiënten niet als één enkele, gemengde groep. In plaats daarvan deelden ze hen in drie specifieke categorieën in op basis van wat het meest pijnlijk was: degenen met problemen met de bloedvaten in de hersenen, degenen met zenuw- en spieruitval, en degenen met defecten in het automatische systeem. Door deze groepen zij aan zij te vergelijken, konden de onderzoekers zien wie het meest waarschijnlijk ziek zou worden, hoe hun lichamen er onder testen uitzagen, en hoe ernstig de uitkomsten waren. Het doel was om verder te gaan dan een algemene lijst met symptomen en de specifieke vingerafdrukken te vinden die het virus achterlaat op verschillende delen van het zenuwstelsel.

De studie toonde aan dat deze drie groepen patiënten opmerkelijk verschillend van elkaar waren, bijna alsof het virus hen met verschillende strategieën aanvalt. De patiënten met bloedvatproblemen in de hersenen waren de oudsten, met een gemiddelde leeftijd van bijna zeventig jaar, en het waren voornం mannen. Zij hadden ook de hoogste percentages hartziekten. In contrast hiermee was de groep met defecten in het automatische systeem de jongste, met een gemiddelde leeftijd van zesenveertig jaar, en bestond voornamelijk uit vrouwen. De groep met zenuw- en spierproblemen zat qua leeftijd ergens in het midden, maar viel op om één specifieke reden: bijna iedereen in deze groep was niet gevaccineerd tegen het virus. Dit was een opvallend verschil, aangezien de andere twee groepen veel gevaccineerde individuen hadden. De onderzoekers merkten op dat de patiënten met zenuw- en spierproblemen ook het langst in het ziekenhuis bleven, met een gemiddelde van negentien dagen, vergeleken met slechts drie of vier dagen voor de andere groepen.

Toen de artsen in de lichamen van deze patiënten keken, werden de verschillen nog duidelijker. Voor de patiënten met bloedvatproblemen was het meest voorkomende probleem een beroerte veroorzaakt door een stolsel, wat in bijna tachtig procent van de gevallen voorkwam. Ongeveer de helft van deze beroertes vond plaats in het midden van de hersenen, en in veel gevallen kon de oorzaak niet worden toegeschreven aan een traditionele risicofactor zoals een hoge bloeddruk of een geblokte slagader. Dit suggereert dat het virus zelf een plakkerige, stollinggevoelige omgeving in het bloed kan creëren. De patiënten die in de studie overleden, behoorden allemaal tot deze bloedvatgroep. Zij waren ouder, hadden veel hogere niveaus van een bloedmarker genaamd D-dimer, wat wijst op stollingactiviteit, en leden aan beroertes die beide hersenhelften aantastten. Hun toestand was ernstig genoeg dat hun beperkingsscores bij ontslag op het hoogst mogelijke niveau lagen.

De patiënten met zenuw- en spierproblemen vertoonden een ander soort schade. Wanneer artsen de elektrische activiteit van hun spieren en zenuwen testten, waren de resultaten in meer dan tachtig procent van de gevallen abnormaal. Dit patroon van elektrische uitval wijst vaak op aandoeningen waarbij het immuunsysteem de zenuwen die beweging aansturen aanvalt, vergelijkbaar met een aandoening die bekend staat als het Guillain-Barré syndroom. Het feit dat bijna al deze patiënten niet gevaccineerd waren, suggereert dat het vaccin bescherming kan bieden tegen dit specifieke type ernstige zenuwschade, hoewel de onderzoekers opmerkten dat meer studies nodig zijn om deze link te bevestigen. De hersenscans van deze patiënten vertoonden vaak tekenen van ontsteking, en hun ruggenwervelonderzoek onthulde regelmatig afwijkingen, wat erop wijst dat het virus voor wijdverspreide irritatie in het zenuwstelsel zorgde.

De derde groep, zij met defecten in het automatische systeem, vormde een beeld van een lichaam dat het vermogen had verloren om zichzelf te reguleren. Deze patiënten, voornamelijk jongere vrouwen, voelden zich vaak duizelig of licht in het hoofd wanneer zij gingen staan. Tests bevestigden dat velen van hen een conditie hadden waarbij de hartslag te hoog piekt bij het opstaan, een stoornis die bekend staat als het postural orthostatic tachycardia syndroom. Andere tests toonden aan dat de kleine zenuwen die het zweten regelen beschadigd waren in een patroon dat bij de voeten begon en omhoog bewoog, een teken van kleine vezel neuropathie. In tegen tegenstelling tot de andere groepen waren hun hersenscans bijna volledig normaal, wat suggereert dat het probleem niet in de hersenen zelf zat, maar in de perifere zenuwen die de hersenen met de rest van het lichaam verbinden. Deze groep vormde het grootste deel van de studie, wat benadrukt hoe algemeen deze defecten in het automatische systeem zijn geworden in de nasleep van de pandemie.

De onderzoekers concludeerden dat het virus niet één enkel, uniform type neurologische schade veroorzaakt. In plaats daarvan creëert het onderscheidende profielen afhankelijk van de leeftijd, het geslacht en de vaccinatiestatus van de patiënt. De oudere, ongevaccineerde mannen liepen het grootste risico op ernstige bloedstolsels en beroertes, terwijl de jongere, ongevaccineerde vrouwen eerder te maken kregen met defecten in het automatische systeem. De ongevaccineerde patiënten met zenuw- en spierproblemen kampten met de langste en moeilijkste trajecten van herstel. De studie vond ook dat hoge niveaus van stollingsmarkers in het bloed een sterk waarschuwingssignaal waren voor overlijden bij patiënten met beroertes. Hoewel de studie beperkt werd door de kleine omvang en het feit dat er in het verleden naar gegevens werd gekeken in plaats van patiënten in de toekomst te volgen, bieden de bevindingen een duidelijker beeld van de verschillende manieren waarop het virus het zenuwstelsel aanvalt. Deze helderheid is essentieel voor artsen, omdat het hen helpt begrijpen dat een eenheidsbenadering voor Long COVID niet zal werken; in plaats daarvan moet de behandeling worden afgestemd op het specifieke type neurologische schade dat een patiënt ervaart.