Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Lorsqu'un virus comme le SARS-CoV-2 pénètre dans l'organisme, il ne s'arrête pas toujours aux poumons. Chez de nombreuses personnes, l'infection déclenche une cascade d'effets qui atteignent le système nerveux, provoquant des problèmes qui persistent bien après la fin de la maladie initiale. Cet ensemble de symptômes persistants est souvent appelé COVID long, une condition où le corps continue de lutter contre la fatigue, le brouillard mental et la faiblesse physique des mois après l'infection aiguë. Le système nerveux, qui contrôle tout, de notre rythme cardiaque à notre capacité à bouger un muscle, peut être attaqué de plusieurs manières différentes. Parfois, les vaisseaux sanguins dans le cerveau se bouchent ou saignent ; d'autres fois, les nerfs qui contrôlent les muscles ne parviennent pas à envoyer les signaux correctement ; et dans d'autres cas, les systèmes automatiques qui régulent le rythme cardiaque et la pression artérielle deviennent incontrôlables. Comprendre exactement comment le virus endommage ces différentes parties du système nerveux est crucial, car le traitement pour un vaisseau sanguin obstrué est très différent du traitement pour un nerf qui a cessé de fonctionner.

Une équipe de chercheurs de la Cleveland Clinic Florida s'est donné pour mission de cartographier ces modèles distincts dans un groupe de soixante-douze adultes qui avaient été infectés par le virus et qui présentaient des problèmes neurologiques. Ils n'ont pas considéré les patients comme un groupe unique et mixte. Au lieu de cela, ils les ont classés en trois catégories spécifiques basées sur ce qui faisait le plus souffrir : ceux présentant des problèmes de vaisseaux sanguins dans le cerveau, ceux présentant des défaillances des nerfs et des muscles, et ceux présentant des dysfonctionnements du système automatique. En comparant ces groupes côte à côte, les chercheurs ont pu voir qui était le plus susceptible de tomber malade, à quoi leurs corps ressemblaient lors des tests, et quelle était la gravité de leurs résultats. L'objectif était d'aller au-delà d'une liste générale de symptômes et de trouver les empreintes spécifiques que le virus laisse sur les différentes parties du système nerveux.

L'étude a révélé que ces trois groupes de patients étaient remarquablement différents les uns des autres, presque comme si le virus les ciblait avec des stratégies différentes. Les patients présentant des problèmes de vaisseaux sanguins dans le cerveau étaient les plus âgés, avec un âge moyen de près de soixante-dix ans, et étaient principalement des hommes. Ils présentaient également les taux les plus élevés de maladies cardiaques. En revanche, le groupe présentant des défaillances du système automatique était le plus jeune, avec une moyenne de quarante-six ans, et était composé principalement de femmes. Le groupe ayant des problèmes de nerfs et de muscles se situait quelque part entre les deux en termes d'âge, mais se distinguait pour une raison spécifique : presque tout le monde dans ce groupe n'avait pas été vacciné contre le virus. C'était une différence frappante, car les deux autres groupes comptaient de nombreux individus vaccinés. Les chercheurs ont noté que les patients présentant des problèmes de nerfs et de muscles restaient hospitalisés le plus longtemps, en moyenne dix-neuf jours, contre seulement trois ou quatre jours pour les autres groupes.

Lorsque les médecins ont regardé à l'intérieur du corps de ces patients, les différences sont devenues encore plus claires. Pour les patients présentant des problèmes de vaisseaux sanguins, le problème le plus courant était un accident vasculaire cérébral causé par un caillot, qui survenait dans près de quatre-vingts pour cent des cas. Environ la moitié de ces accidents vasculaires se produisaient au milieu du cerveau, et dans de nombreux cas, la cause ne pouvait être attribuée à un facteur de risque traditionnel comme l'hypertension artérielle ou une artère obstruée. Cela suggère que le virus lui-même crée un environnement de sang collant et sujet aux caillots. Les patients décédés au cours de l'étude appartenaient tous à ce groupe de vaisseaux sanguins. Ils étaient plus âgés, présentaient des niveaux beaucoup plus élevés d'un marqueur sanguin appelé D-dimère, qui indique l'activité de coagulation, et souffraient d'accidents vasculaires affectant les deux côtés du cerveau. Leur état était suffisamment grave pour que leurs scores de handicap au moment de leur sortie soient au niveau le plus élevé possible.

Les patients présentant des problèmes de nerfs et de muscles montraient un autre type de dommages. Lorsque les médecins ont testé l'activité électrique de leurs muscles et de leurs nerfs, les résultats étaient anormaux dans plus de quatre-vingts pour cent des cas. Ce schéma de défaillance électrique pointe souvent vers des conditions où le système immunitaire attaque les nerfs qui contrôlent le mouvement, de manière similaire à une condition connue sous le nom de syndrome de Guillain-Barré. Le fait que presque tous ces patients n'aient pas été vaccinés suggère que le vaccin pourrait offrir une protection contre ce type spécifique de dommage nerveux grave, bien que les chercheurs aient noté que davantage d'études sont nécessaires pour confirmer ce lien. Les scanners cérébraux de ces patients montraient souvent des signes d'inflammation, et l'imagerie de leur colonne vertébrale révélait fréquemment des anomalies, indiquant que le virus provoquait une irritation généralisée dans le système nerveux.

Le troisième groupe, ceux présentant des défaillances du système automatique, présentait l'image d'un corps ayant perdu sa capacité à se réguler. Ces patients, principalement des femmes plus jeunes, se sentaient souvent étourdis ou pris de vertiges lorsqu'ils se levaient. Des tests ont confirmé que beaucoup d'entre eux souffraient d'une condition où la fréquence cardiaque augmente trop brusquement lors du passage à la station debout, un trouble connu sous le nom de syndrome de tachycardie orthostatique posturale. D'autres tests ont montré que les petits nerfs qui contrôlent la transpiration étaient endommagés selon un schéma qui commençait aux pieds et remontait, un signe de neuropathie des petites fibres. Contrairement aux autres groupes, leurs scanners cérébraux étaient presque entièrement normaux, suggérant que le problème ne se situait pas dans le cerveau mais dans les nerfs périphériques qui relient le cerveau au reste du corps. Ce groupe représentait la plus grande partie de l'étude, soulignant à quel point ces défaillances du système automatique sont devenues fréquentes à la suite de la pandémie.

Les chercheurs ont conclu que le virus ne provoque pas un type de dommage neurologique unique et uniforme. Au contraire, il crée des profils distincts selon l'âge, le sexe et le statut de vaccination du patient. Les hommes plus âgés et non vaccinés étaient les plus à risque de caillots sanguins graves et d'accidents vasculaires, tandis que les femmes plus jeunes et non vaccinées étaient plus susceptibles de souffrir de défaillances du système automatique. Les patients non vaccinés présentant des problèmes de nerfs et de muscles faisaient face aux récupérations les plus longues et les plus difficiles. L'étude a également révélé que des niveaux élevés de marqueurs de coagulation dans le sang étaient un signal d'alarme fort pour la mort chez les patients victimes d'accidents vasculaires. Bien que l'étude ait été limitée par sa petite taille et par le fait qu'elle examinait des dossiers passés plutôt que de suivre les patients de manière prospective, les conclusions offrent une image plus claire des différentes manières dont le virus attaque le système nerveux. Cette clarté est essentielle pour les médecins, car elle les aide à comprendre qu'une approche universelle du COVID long ne fonctionnera pas ; au contraire, le traitement doit être adapté au type spécifique de dommage neurologique subi par le patient.