Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Cuando un virus como el SARS-CoV-2 entra en el cuerpo, no siempre se detiene en los pulmones. En muchas personas, la infección desencadena una cascada de efectos que alcanzan el sistema nervioso, causando problemas que persisten mucho después de que la enfermedad inicial haya pasado. Esta colección de síntomas persistentes se denomina a menudo COVID prolongado (Long COVID), una condición en la que el cuerpo continúa luchando contra la fatiga, la neblina mental y la debilidad física meses después de la infección aguda. El sistema nervioso, que controla todo, desde nuestro latido cardíaco hasta nuestra capacidad para mover un músculo, puede ser atacado de varias maneras diferentes. A veces, los vasos sanguíneos en el cerebro se bloquean o sangran; otras veces, los nervios que controlan los músculos fallan al enviar señales correctamente; y en otros casos, los sistemas automáticos que regulan la frecuencia cardíaca y la presión arterial se descontrolan. Comprender exactamente cómo el virus daña estas diferentes partes del sistema nervioso es crucial, porque el tratamiento para un vaso sanguíneo bloqueado es muy diferente del tratamiento para un nervio que ha dejado de funcionar.

Un equipo de investigadores de la Cleveland Clinic Florida se propuso mapear estos distintos patrones en un grupo de setenta y dos adultos que habían sido infectados por el virus y presentaban problemas neurológicos. No consideraron a los pacientes como un grupo único y mixto. En su lugar, los clasificaron en tres categorías específicas basadas en qué era lo que más les afectaba: aquellos con problemas de vasos sanguíneos en el cerebro, aquellos con fallos de nervios y músculos, y aquellos con mal funcionamiento de los sistemas automáticos. Al comparar estos grupos uno al lado del otro, los investigadores pudieron ver quién tenía más probabilidades de enfermar, cómo se veían sus cuerpos bajo las pruebas y qué tan graves eran sus resultados. El objetivo era ir más allá de una lista general de síntomas y encontrar las huellas dactilares específicas que el virus deja en diferentes partes del sistema nervioso.

El estudio reveló que estos tres grupos de pacientes eran notablemente diferentes entre sí, casi como si el virus los estuviera atacando con estrategias diferentes. Los pacientes con problemas de vasos sanguíneos en el cerebro eran los más longevos, con una edad promedio de casi setenta años, y eran mayoritariamente hombres. También presentaban las tasas más altas de enfermedades cardíacas. En contraste, el grupo con fallos del sistema automático era el más joven, con un promedio de cuarenta y seis años, y estaba compuesto principalmente por mujeres. El grupo con problemas de nervios y músculos se situaba en un punto intermedio en cuanto a edad, pero destacó por una razón específica: casi todos en este grupo no se habían vacunado contra el virus. Esta fue una diferencia sorprendente, ya que los otros dos grupos tenían muchos individuos vacunados. Los investigadores observaron que los pacientes con problemas de nervios y músculos permanecieron en el hospital durante el tiempo más largo, con un promedio de diecinueve días, en comparación con solo tres o cuatro días para los otros grupos.

Cuando los médicos miraron dentro de los cuerpos de estos pacientes, las diferencias se hicieron aún más claras. Para los pacientes con problemas de vasos sanguíneos, el problema más común fue un accidente cerebrovascular causado por un coágulo, que ocurrió en casi el ochenta por ciento de los casos. Cerca de la mitad de estos accidentes ocurrieron en la parte media del cerebro, y en muchos casos, la causa no pudo vincularse a un factor de riesgo tradicional como la presión arterial alta o una arteria bloqueada. Esto sugiere que el propio virus puede estar creando un entorno pegajoso y propenso a la formación de coágulos en la sangre. Los pacientes que murieron en el estudio pertenecían a este grupo de vasos sanguíneos; eran mayores, tenían niveles mucho más altos de un marcador sanguíneo llamado Dímero D, que indica actividad de coagulación, y sufrieron accidentes cerebrovasculares que afectaron ambos lados del cerebro. Su condición era lo suficientemente grave como para que sus puntuaciones de discapacidad al momento del alta fueran del nivel más alto posible.

Los pacientes con problemas de nervios y músculos mostraron un tipo de daño diferente. Cuando los médicos probaron la actividad eléctrica de sus músculos y nervios, los resultados fueron anormales en más del ochenta por ciento de los casos. Este patrón de fallo eléctrico a menudo apunta a condiciones donde el sistema inmunológico ataca los nervios que controlan el movimiento, similar a una condición conocida como síndrome de Guillain-Barré. El hecho de que casi todos estos pacientes no estuvieran vacunados sugiere que la vacuna podría ofrecer protección contra este tipo específico de daño nervioso severo, aunque los investigadores señalaron que se necesitan más estudios para confirmar este vínculo. Las tomografías cerebrales de estos pacientes a menudo mostraban signos de inflamación, y sus imágenes espinales frecuentemente revelaban anomalías, indicando que el virus estaba causando una irritación generalizada en el sistema nervioso.

El tercer grupo, aquellos con fallos del sistema automático, presentaba un cuadro de un cuerpo que había perdido su capacidad de regularse a sí mismo. Estos pacientes, mayoritariamente mujeres jóvenes, a menudo sentían mareos o aturdimiento al ponerse de pie. Las pruebas confirmaron que muchos de ellos tenían una condición donde la frecuencia cardíaca aumenta demasiado al ponerse de pie, un trastorno conocido como síndrome de taquicardia ortostática postural. Otras pruebas mostraron que los diminutos nervios que controlan la sudoración estaban dañados en un patrón que comenzaba en los pies y se desplazaba hacia arriba, un signo de neuropatía de fibras pequeñas. A diferencia de los otros grupos, sus escaneos cerebrales eran casi totalmente normales, lo que sugiere que el problema no estaba en el cerebro en sí, sino en los nervios periféricos que conectan el cerebro con el resto del cuerpo. Este grupo representó la mayor parte del estudio, resaltando cuán comunes se han vuelto estos fallos del sistema automático tras la pandemia.

Los investigadores concluyeron que el virus no causa un tipo de daño neurológico único y uniforme. En cambio, crea perfiles distintos dependiendo de la edad, el sexo y el estado de vacunación del paciente. Los hombres mayores y no vacunados eran los más propensos a sufrir coágulos sanguíneos graves y accidentes cerebrovasculares, mientras que las mujeres más jóvenes y no vacunadas tenían más probabilidades de sufrir fallos del sistema automático. Los pacientes no vacunados con problemas de nervios y músculos enfrentaron las recuperaciones más largas y difíciles. El estudio también encontró que los niveles altos de marcadores de coagulación en la sangre eran una fuerte señal de advertencia de muerte en pacientes con accidentes cerebrovasculares. Aunque el estudio estuvo limitado por su pequeño tamaño y por el hecho de que revisó registros pasados en lugar de seguir a los pacientes hacia adelante en el tiempo, los hallazgos proporcionan una imagen más clara de las diferentes formas en que el virus ataca el sistema nervioso. Esta claridad es esencial para los médicos, ya que les ayuda a comprender que un enfoque de "talla única" para el COVID prolongado no funcionará; en su lugar, el tratamiento debe adaptarse al tipo específico de daño neurológico que experimenta el paciente.