Neurological, Neuromuscular, and Autonomic Manifestations of COVID-19: A Retrospective Study

Wenn ein Virus wie SARS-CoV-2 in den Körper gelangt, bleibt es nicht immer in der Lunge stehen. Bei vielen Menschen löst die Infektion eine Kaskade von Auswirkungen aus, die das Nervensystem erreichen und Probleme verursachen, die noch lange nach der ursprünglichen Erkrankung anhalten. Diese Sammlung von anhaltenden Symptomen wird oft als Long COVID bezeichnet, ein Zustand, bei dem der Körper noch Monate nach der akuten Infektion weiterhin mit Erschöpfung, Gehirnnebel und körperlicher Schwäche kämpft. Das Nervensystem, das alles steuert – von unserem Herzschlag bis hin zu unserer Fähigkeit, einen Muskel zu bewegen –, kann auf verschiedene Arten angegriffen werden. Manchmal werden die Blutgefäße im Geinen blockiert oder bluten; manchmal senden die Nerven, die die Muskeln steuern, die Signale nicht mehr korrekt; und in anderen Fällen geraten die automatischen Systeme, die die Herzfrequenz und den Blutdruck regulieren, außer Kontrolle. Genau zu verstehen, wie das Virus diese verschiedenen Teile des Nervensystems schädigt, ist entscheidend, denn die Behandlung für ein blockiertes Blutgefäß unterscheidet sich stark von der Behandlung eines Nervs, der aufgehört hat zu arbeiten.

Ein Forschungsteam der Cleveland Clinic Florida setzte sich zum Ziel, diese unterschiedlichen Muster bei einer Gruppe von zweiundsiebzig Erwachsenen zu kartieren, die mit dem Virus infiziert worden waren und neurologische Probleme aufwiesen. Sie betrachteten die Patienten nicht als eine einzige, gemischte Gruppe. Stattdessen sortierten sie sie in drei spezifische Kategorien ein, basierend darauf, was am stärksten belastete: diejenigen mit Problemen der Blutgefäße im Gehirn, diejenigen mit Nerven- und Muskelausfällen und diejenigen mit Funktionsstörungen des automatischen Systems. Durch den direkten Vergleich dieser Gruppen konnten die Forscher sehen, wer am ehesten krank wurde, wie ihre Körper unter Tests aussah und wie schwerwiegend die Ergebnisse waren. Das Ziel war es, über eine allgemeine Liste von Symptomen hinauszugehen und die spezifischen Fingerabdrücke zu finden, die das Virus an verschiedenen Teilen des Nervensystems hinterlässt.

Die Studie ergab, dass sich diese drei Patientengruppen bemerkenswert voneinander unterschieden, fast so, als würde das Virus sie mit unterschiedlichen Strategien angreifen. Die Patienten mit Blutgefäßproblemen im Gehirn waren am ältesten, mit einem Durchschnittsalter von fast siebzig Jahren, und waren überwiegend Männer. Sie wiesen auch die höchsten Raten an Herzerkrankungen auf. Im Gegensatz dazu war die Gruppe mit Ausfällen des automatischen Systems die jüngste, mit einem Durchschnittsalter von sechsundvierzig Jahren, und bestand hauptsächlich aus Frauen. Die Gruppe mit Nerven- und Muskelproblemen lag in Bezug auf das Alter irgendwo dazwischen, stach aber aus einem speziellen Grund hervor: Fast jeder in dieser Gruppe war nicht gegen das Virus geimpft gewesen. Dies war ein markanter Unterschied, da die anderen beiden Gruppen viele geimpfte Personen enthielten. Die Forscher stellten fest, dass die Patienten mit Nerven- und Muskelproblemen am längsten im Krankenhaus blieben, im Durchschnitt neunzehn Tage, verglichen mit nur drei oder vier Tagen bei den anderen Gruppen.

Als die Ärzte in die Körper dieser Patienten blickten, wurden die Unterschiede noch deutlicher. Bei den Patienten mit Blutgefäßproblemen war das häufigste Problem ein Schlaganfall durch einen Thrombus, der in fast achtzig Prozent der Fälle auftrat. Etwa die Hälfte dieser Schlaganfälle ereignete sich in der Mitte des Gehirns, und in vielen Fällen konnte die Ursache nicht auf einen traditionellen Risikofaktor wie Bluthochdruck oder eine blockierte Arterie zurückgeführt werden. Dies deutet darauf an, dass das Virus selbst eine klebrige, zur Blutgerinnung neigende Umgebung im Blut schaffen kann. Alle im Rahmen der Studie verstorbenen Patienten gehörten zu dieser Blutgefäßgruppe. Sie waren älter, hatten wesentlich höhere Werte eines Blutmarkers namens D-Dimer, der auf Gerinnungsaktivität hinweist, und erlitten Schlaganfälle, die beide Gehirnhälften betrafen. Ihr Zustand war so schwerwiegend, dass ihre Behinderungsgrade zum Zeitpunkt der Entlassung auf dem höchstmöglichen Niveau lagen.

Die Patienten mit Nerven- und Muskelproblemen zeigten eine andere Art von Schädigung. Als die Ärzte die elektrische Aktivität ihrer Muskeln und Nerven testeten, waren die Ergebnisse in mehr als achtzig Prozent der Fälle abnormal. Dieses Muster des elektrischen Versagens deutet oft auf Zustände hin, bei denen das Immunsystem die Nerven angreift, die die Bewegung steuern, ähnlich einer Erkrankung wie dem Guillain-Barré-Syndrom. Die Tatsache, dass fast alle diese Patienten ungeimpft waren, legt nahe, dass die Impfung möglicherweise vor dieser spezifischen Art schwerer Nervenschäden schützt, obwohl die Forscher anmerkten, dass weitere Studien notwendig sind, um diesen Zusammenhang zu bestätigen. Die Gehirnscans dieser Patienten zeigten oft Anzeichen von Entzündungen, und ihre Wirbelsäulenbildgebung offenbarte häufig Anomalien, was darauf hindeutete, dass das Virus eine weit verbreitete Reizung im Nervensystem verursachte.

Die dritte Gruppe, jene mit Ausfällen des automatischen Systems, präsentierte das Bild eines Körpers, der seine Fähigkeit zur Selbstregulierung verloren hatte. Diese Patienten, überwiegend jüngere Frauen, fühlten sich oft schwindelig oder lichtempfindlich, wenn sie aufstanden. Tests bestätigten, dass viele von ihnen eine Erkrankung hatten, bei der die Herzfrequenz beim Aufstehen zu stark ansteigt, eine Störung, die als posturales Tachykardiesyndrom bekannt ist. Andere Tests zeigten, dass die winzigen Nerven, die das Schwitzen steuern, in einem Muster geschädigt waren, das an den Füßen begann und nach oben wanderte, ein Zeichen für eine kleine Faserneuropathie. Im Gegensatz zu den anderen Gruppen waren ihre Gehirnscans fast vollständig normal, was darauf hindeutet, dass das Problem nicht im Gehirn selbst lag, sondern in den peripheren Nerven, die das Gehirn mit dem Rest des Körpers verbinden. Diese Gruppe stellte den größten Teil der Studie dar, was verdeutlicht, wie häufig diese Ausfälle des automatischen Systems seit Beginn der Pandemie geworden sind.

Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass das Virus keine einzige, einheitliche Art von neurologischer Schädigung verursacht. Stattdessen erstellt es, abhängig von Alter, Geschlecht und Impfstatus des Patienten, unterschiedliche Profile. Die älteren, ungeimpften Männer waren am stärksten durch schwere Blutgerinnsel und Schlaganfälle gefährdet, während jüngere, ungeimpfte Frauen eher unter Ausfällen des automatischen Systems litten. Die ungeimpften Patienten mit Nerven- und Muskelproblemen standen vor den längsten und schwierigsten Genesungsprozessen. Die Studie fand auch heraus, dass hohe Werte von Gerinnungsmarkern im Blut ein starkes Warnsignal für den Tod bei Schlaganfallpatienten waren. Obwohl die Studie durch ihre geringe Größe und die Tatsache begrenzt war, dass sie auf Rückblicken auf Krankenakten statt auf der Beobachtung von Patienten in der Zukunft basierte, liefert sie ein klareres Bild der verschiedenen Wege, auf denen das Virus das Nervensystem angreift. Diese Klarheit ist für Ärzte von entscheidender Bedeutung, da sie hilft zu verstehen, dass ein Einheitsansatz für Long COVID nicht funktionieren wird; statlich muss die Behandlung auf die spezifische Art der neurologischen Schädigung zugeschnitten werden, die ein Patient erfährt.