Prevalence of dementia and mild cognitive impairment in Morocco: A population-based study

La mente umana è un vasto paesaggio che cambia con l'avanzare dell'età. Per la maggior parte delle persone, questi cambiamenti sono sottili, come il graduale ammorbidirsi del fuoco o l'occasionale necessità di fare una pausa per ricordare un nome. Ma per alcuni, il declino è più ripido e permanente, erodendo la capacità di gestire la vita quotidiana, riconoscere i propri cari o orientarsi in strade familiari. Questa condizione, nota come demenza, non è una singola malattia ma una collezione di sintomi causati da vari disturbi cerebrali, con la malattia di Alzheimer che è la più comune. Prima che una persona raggiunga il punto di piena demenza, molti sperimentano una via di mezzo chiamata deterioramento cognitivo lieve. In questo stato, la memoria e le capacità di pensiero sono sensibilmente peggiori rispetto a quanto previsto per la propria età, eppure la persona può ancora prendersi cura di sé e funzionare in modo indipendente. Comprendere quanto siano comuni queste condizioni, e chi le colpisca maggiormente, è fondamentale per pianificare sistemi di assistenza e supporto, specialmente in paesi in cui i dati sono stati scarsi.

In Marocco, un team di ricercatori si è dato l'obiettivo di mappare il panorama della salute cognitiva tra gli anziani. Si sono concentrati sulla popolazione di età pari o superiore ai sessanta anni, un gruppo in cui il rischio di perdita di memoria inizia a salire significamente. Il team, guidato da Abdelilah Benouajjit e Zouhayr Souirti dell'Università Sidi Mohamed Ben Abdellah, ha condotto un massiccio sondaggio nazionale per scoprire esattamente quante persone vivessero con la demenza o il deterioramento cognitivo lieve. Poiché visitare ogni singola abitazione del paese sarebbe stato logisticamente impossibile, hanno utilizzato un approccio diverso: hanno chiamato le persone sui loro telefoni cellulari. Questo metodo ha permesso loro di raggiungere tutte le dodici regioni amministrative del Marocco, dai frenetici centri economici alle remote aree rurali, raccogliendo un quadro rappresentativo della salute cognitiva della nazione.

Lo studio ha coinvolto 1.662 adulti di età pari o superiore ai sessanta anni. Il processo è iniziato con uno screening in due fasi, progettato per essere rapido ed efficace al telefono. In primo luogo, i partecipanti hanno sostenuto una versione abbreviata di un test di memoria standard chiamato Montreal Cognitive Assessment, adattato per l'uso telefonico e parlato nel dialetto locale marocchino. Hanno inoltre risposto a un breve questionario sulla loro memoria e sulle loro abitudini quotidiane. Se un partecipante otteneva un punteggio basso nel test di memoria o riferiva cambiamenti significativi nel proprio pensiero, veniva segnalato come "positivo allo screening". Questi individui sono poi stati sottoposti a un secondo colloquio, più dettagliato, condotto da neurologi. Questi specialisti hanno posto domande più profonde su come i problemi di memoria influenzassero la capacità della persona di vivere indipendentemente, gestire le finanze o mantenere le relazioni sociali. Sulla base di queste conversazioni, i medici hanno formulato una diagnosi finale, distinguendo tra coloro che avevano perso la propria indipendenza (demenza) e coloro che stavano incontrando difficoltà ma erano ancora indipendenti (deterioramento cognitivo lieve).

I risultati hanno rivelato un carico significativo di deterioramento cognitivo nel paese. Nel gruppo grezzo di persone con cui sono stati intervistati, il 5,1% è stato diagnosticato con demenza e il 18,2% con deterioramento cognitivo lieve. Tuttavia, i ricercatori sapevano che il loro gruppo di chiamanti non corrispondeva perfettamente all'intera popolazione del Marocco; ad esempio, c'erano meno persone molto anziane nel loro campione rispetto al mondo reale. Quando hanno adeguato i loro numeri per riflettere l'effettiva composizione per età, genere e distribuzione regionale del paese, il quadro è cambiato. La prevalenza stimata della demenza è salita all'11,6%, e quella del deterioramento cognitivo lieve è salita al 23,6%. Questo salto evidenzia una realtà critica: poiché il rischio di queste condizioni aumenta drasticamente con l'età, e poiché le persone più anziane sono spesso le più difficili da raggiungere tramite sondaggi telefonici, il numero reale di individui colpiti è probabilmente superiore a un semplice conteggio.

Lo studio ha anche scrostato gli strati superficiali per vedere chi fosse più a rischio. L'età è stata il fattore più forte; la probabilità di avere demenza o deterioramento cognitivo lieve cresceva costantemente con l'aumentare dell'età. Tra coloro che avevano compreso tra i sessanta e i sessantaquattro anni, i tassi erano relativamente bassi, ma per chi superava i settanta, i numeri salivano drammaticamente. Anche il genere giocava un ruolo, con le donne che mostravano tassi più elevati di entrambe le condizioni rispetto agli uomini. L'istruzione era un altro tassello fondamentale del puzzle: le persone con meno scolarizzazione formale erano più propense ad avere problemi cognitivi rispetto a quelle con una laurea universitaria. I ricercatori hanno anche scoperto che vivere in aree rurali era associato a tassi più elevati di deterioramento rispetto alla vita in città. Inoltre, certe condizioni di salute, come il diabete, l'ipertensione e i problemi di vista o udito, erano collegate a una maggiore probabilità di declino cognitivo. Interessantemente, sebbene siano stati esaminati fattori come il fumo e l'uso di alcol, questi non hanno mostrato un forte legame statistico con le condizioni in questo specifico studio.

Questo sforzo nazionale fornisce il primo sguardo dettagliato sulla scala del deterioramento cognitivo in Marocco. Utilizzando interviste telefoniche, il team è riuscito a raccogliere dati da un ampio campione della società, offrendo una base per la ricerca futura e la pianificazione sanitaria. I risultati suggeriscono che, con l'invecchiamento della popolazione, il numero di persone che necessiteranno di supporto per problemi di memoria e di pensiero crescerà sostanzialmente. I ricercatori hanno osservato che il loro metodo presentava dei limiti, come la difficoltà di valutare l'udito o la vista al telefono e il fatto che non potevano visitare le persone di persona per osservarle direttamente. Nonostante tali vincoli, lo studio offre un segnale chiaro e urgente: il deterioramento cognitivo è una grande sfida di salute pubblica in Marocco, che colpisce una parte significativa della popolazione adulta anziana, e richiede attenzione e risorse per essere gestito efficacemente.