Ophthalmic Health Service Utilization and Surgical Demand During Prolonged Armed Conflict in Gaza: A Retrospective Time-Series Study at St John Eye Hospital, 2024–2026

La visione è una cosa fragile, facilmente spezzata dal caos della guerra. Quando una società si frattura, la cura specializzata necessaria per riparare la vista spesso svanisce per prima. La chirurgia oculare richiede più di un chirurgo esperto; richiede macchine delicate per ingrandire l'occhio, strumenti sterili per cucire membrane sottili come un capello e un flusso costante di elettricità per tenere accese le luci. Senza queste, condizioni che sono facilmente curabili in tempo di pace — come una lente opaca o un distacco di retina — possono portare alla cecità permanente. Nel mezzo di un conflitto, la questione non è solo come trattare i feriti, ma come mantenere in vita un intero sistema di vista quando le strade sono bloccate, le scorte sono esaurite e la popolazione è in movimento.

Questa storia proviene da una rete ospedaliera a Gaza che si è rifiutata di chiudere le porte. Tra il luglio 2024 e il luglio 2026, i ricercatori hanno esaminato a ritroso i registri di ogni singola persona che è entrata nelle strutture dell'St John Eye Hospital, dal suo edificio principale a Gaza City fino alle tende temporanee nei campi profughi e alle cliniche mobili che percorrono la polvere. Volevano capire cosa accade al bisogno di cure oculari quando una guerra prolungata lacera una regione. Non stavano solo contando gli infortuni; stavano mappando un paesaggio di necessità umana, tracciando quante persone venivano per controlli di routine, quante avevano bisogno di occhiali e quante affrontavano la terrificante prospettiva di perdere la vista per sempre. I dati raccolti coprono quasi 37.500 visite, un enorme censimento di una popolazione che cerca di aggrapparsi alla propria visione mentre il mondo circostante crolla.

I numeri raccontano una storia di resilienza e di domanda travolgente. In quei venticinque mesi, la rete ospedaliera ha registrato quasi 37.500 visite di pazienti. Le persone in cerca di aiuto erano un mix di tutte le età, ma i bambini costituivano una parte significativa, rappresentando quasi il 30 percento di tutte le visite. Questo è un dettaglio critico, perché gli occhi di un bambino sono ancora in fase di sviluppo; se un problema come un disallineamento oculare o una visione sfocata non viene corretto rapidamente, il cervello può imparare a ignorare quell'occhio, portando a una cecità permanente che nessuna chirurgia potrà successivamente invertire. Anche gli anziani formavano un gruppo numeroso, rappresentando circa un quinto dei pazienti, molti dei quali lottavano contro la cataratta, una condizione in cui la lente naturale dell'occhio diventa opaca e blocca la vista.

Sebamente la guerra abbia portato violenza, i dati hanno mostrato che la maggior parte delle visite non era dovuta a traumi accidentali. Solo circa il 2,7 percento degli incontri riguardava traumi oculari documentati, come tagli o contusioni causati da schegge. Il resto delle visite era per le condizioni lente e striscianti che affliggono qualsiasi popolazione, ma che diventano impossibili da gestire senza un sistema sanitario funzionante. Il motivo più comune per cui le persone venivano era la cataratta, seguita da vicino dalla necessità di nuovi occhiali per correggere la visione sfocata. C'era anche un alto volume di pazienti che soffrivano di secchezza oculare e infiammazioni, probabilmente aggravate dalla polvere e dalle scarse condizioni igieniche nei sovraffollati campi di sfollati.

I ricercatori hanno osservato come il flusso di pazienti cambiasse nel tempo, e il modello era netto. Nei primi mesi dello studio, quando il conflitto era più intenso e l'accesso era severamente limitato, l'ospedale vedeva solo poche centinaia di pazienti al mese. Ma man mano che la rete ospedaliera si adattava, aprendo nuove unità sul campo e cliniche mobili per raggiungere le persone che non potevano viaggiare verso l'edificio principale, i numeri sono aumentati. Entro la fine del 2025, le visite mensili erano salite a oltre 3.000. Questo picco non significava che più persone si stessero ferendo; significava che l'ospedale era finalmente in grado di raggiungere le persone che erano rimaste in attesa nell'ombra. La capacità di trattare i pazienti è cresciuta di cinque volte, dimostrando che quando si porta la cura verso le persone, il bisogno diventa visibile.

Dietro queste visite si celava un enorme arretrato di interventi chirurgici che semplicemente non potevano essere eseguiti. I registri hanno rivelato una domanda per oltre 13.000 interventi medici specifici. Il gruppo più numeroso era quello della chirurgia della cataratta, dove quasi 5.700 persone avevano bisogno di sostituire le loro lenti opache per tornare a vedere. C'erano anche centinaia di bambini che avevano bisogno di chirurgia per raddrizzare gli occhi, e quasi 300 pazienti che richiedevano complessa chirurgia vitreoretinica. Questo tipo di intervento è tra i più difficili in medicina, utilizzato per riparare la retina distaccata o per pulire il sangue dal retro dell'occhio. I dati hanno anche mostrato un disperato bisogno di iniezioni regolari per trattare la malattia oculare diabetica e migliaia di prescrizioni per occhiali.

Lo studio rende chiaro che, sebbene l'ospedale sia riuscito a continuare a lavorare, il sistema è sotto un'immensa pressione. I ricercatori hanno notato che i numeri registrati sono probabilmente solo la punta dell'iceberg. Molte persone, specialmente quelle nelle aree più remote o pericolose, non potevano raggiungere affatto le cliniche. Il numero reale di persone che necessitano di aiuto è quasi certamente superiore a quello contato. Inoltre, lo studio evidenzia che la guerra ha creato una doppia crisi: il trauma immediato dell'infortunio, che riceve la maggior parte dell'attenzione, e l'arretrato silenzioso e accumulato di condizioni di routine che, se lasciate incustodite, lasceranno una generazione di bambini e adulti senza vista.

Per prevenire questa futura cecità, gli autori sostengono che la soluzione richieda più di semplici aiuti di emergenza. Essa richiede un flusso costante e ininterrotto di forniture specifiche di cui la chirurgia oculare ha bisogno: i minuscoli punti di sutura, le lenti speciali, i gas utilizzati per sostenere l'occhio durante la riparazione e l'energia per far funzionare i microscopi. Richiede inoltre la protezione dei centri specializzati dove avvengono queste operazioni delicate e l'espansione delle squadre mobili per trovare i bambini che hanno bisogno di aiuto prima che la loro visione vada perduta per sempre. Il lavoro svolto da questa rete ospedaliera mostra che la cura specializzata può sopravvivere anche nelle peggiori condizioni, ma non può sopravvivere da sola. Ha bisogno di un cordone ombelicale di forniture e sicurezza per trasformare l'arretrato di necessità in una realtà di vista restaurata.