Ophthalmic Health Service Utilization and Surgical Demand During Prolonged Armed Conflict in Gaza: A Retrospective Time-Series Study at St John Eye Hospital, 2024–2026

視力とは、戦争の混沌によって容易に壊れてしまう、脆いものです。社会が分断されるとき、視力を修復するために必要な専門的なケアは、真っ先に消失してしまうことがよくあります。眼科手術には、熟練した外科医だけでなく、目を拡大するための繊細な機械、髪の毛よりも細い膜を縫い合わせるための滅菌された器具、そして明かりを灯し続けるための安定した電力が必要です。これらがなければ、平時には容易に治療できる状態（白内障や網膜剥離など）が、永久的な失明につながってしまいます。紛争の渦中においては、単に負傷者をどのように治療するかという問いだけでなく、道路が封鎖され、物資が底をつき、人々が移動を余儀なくされている中で、いかにして視力というシステム全体を維持していくかという問いが突きつけられます。

この物語は、診療を拒むことなく門を開き続けたガザの病院ネットワークによるものです。2024年7月から2026年7月にかけて、研究者たちは、ガザ市の本院から難民キャンプの仮設テント、そして埃の中を走行する移動式クリニックに至るまで、セント・ジョン・アイ・ホスピタル（St John Eye Hospital）の施設を訪れたすべての人々の記録を振り返りました。彼らは、長期化する戦争が地域を切り裂いたとき、眼科ケアのニーズに何が起こるのかを理解しようとしました。彼らは単に負傷者の数を数えていたのではありません。ルーチン検診のために来た人は何人いるのか、眼鏡が必要な人は何人いるのか、そして永遠に視力を失うという恐ろしい見通しに直面している人は何人いるのかを追跡することで、人間のニーズの風景を描き出そうとしたのです。彼らが収集したデータは、約37,500件の受診に及び、世界が崩壊していく中で視力を維持しようともがく人々の大規模なセンサス（人口調査）となっています。

数字は、回復力と圧倒的な需要の物語を伝えています。この25ヶ月間に、病院ネットワークは約37,500件の患者受診を記録しました。助けを求める人々はあらゆる年齢層に及びましたが、子供たちが大きな割合を占め、全受診の約30パーセントに達しました。これは極めて重要な詳細です。なぜなら、子供の目はまだ発達段階にあるため、斜視や視力の低下といった問題が迅速に解決されないと、脳がその目を無視するように学習してしまい、後にどのような手術を行っても元に戻せない永久的な失明を招く可能性があるからです。高齢者も大きなグループを形成しており、患者の約5分の1を占めていました。その多くは、目の自然なレンズが白濁して視界を遮る状態である白内障に苦しんでいました。

戦争は暴力をもたらしましたが、データによれば、受診の大部分は外傷目的ではありませんでした。破片による切り傷や打撲などの、記録された眼外傷を伴うケースは約2.7パーセントに過ぎませんでした。残りの受診は、どのような人口にもつきまとう、しかし機能する医療システムなしでは管理が不可能になる「ゆっくりと忍び寄る疾患」によるものでした。最も一般的な受診理由は白内障であり、次いで視力を矯正するための新しい眼鏡の必要性が続きました。また、乾燥した目や炎症に苦しむ患者も多く、これらは避難キャンプの混雑した環境における埃や劣悪な生活条件によって悪化したものと考えられます。

研究者たちは、患者の流れが時間の経過とともにどのように変化するかを観察しましたが、そのパターンは鮮明でした。紛争が最も激しく、アクセスが厳しく制限されていた研究の初期段階では、病院への月間受診者数は数百人に過ぎませんでした。しかし、病院ネットワークが適応し、本院へ来ることができない人々に手を届けるためにフィールドユニットや移動式クリニックを開設すると、その数は急増しました。2025年後半までに、月間の受診数は3,000件以上に跳ね上がりました。この急増は、負傷者が増えたことを意味するのではありません。病院がようやく、これまで影の中に隠れていた人々へと手を差し伸べることができたことを意味しています。治療能力は5倍に拡大し、「ケアを人々の元へ届ければ、ニーズは可視化される」ということを示しました。

これらの受診の背後には、単に実施することができなかった膨大な手術のバックログ（未処理案件）が隠されていました。記録によれば、13,000件以上の具体的な医療介入の需要がありました。最大のグループは白内障手術で、約5,700人が再び見えるようになるために白濁したレンズの交換を必要としていました。また、斜視を矯正するための手術を必要とする子供たちも数百人おり、複雑な硝子体網膜手術を必要とする患者も約300人に及びました。この種の手術は医学の中でも非常に困難な部類に入り、網膜剥離を修復したり、目の奥の血を清めたりするために用いられます。これなしでは、損傷はしばしば不可逆的となります。データはまた、糖尿病性網膜症の治療のための定期的な注射や、数千件に及ぶ眼鏡の処方箋の切実な必要性も示していました。

この研究は、病院が業務を継続できた一方で、システムが甚大な負担にさらされていることを明確にしています。研究者たちは、記録された数字は氷山の一角に過ぎない可能性が高いと指摘しています。多くの人々、特に最も遠隔地や危険な場所にいる人々は、クリニックに到達することさえできなかったのです。助けを必要としている真の人数は、カウントされた数よりも確実に多いはずです。さらに、この研究は、戦争が二重の危機を生み出したことを強調しています。それは、最も注目を集める「負傷による直接的な外傷」と、放置されれば次世代の子供たちや大人たちを視力喪失へと追い込む「日常的な疾患による静かに蓄積するバックログ」です。

この将来的な失明を防ぐために、著者らは、解決策には緊急援助以上のものが必要であると主張しています。それは、眼科手術が必要とする特定の物資、すなわち、極小の縫合糸、特殊なレンズ、目の修復中に目を保持するために使用されるガス、そして顕微鏡を動かすための電力が、途切れることなく安定して供給されることを求めています。また、これらの繊細な手術が行われる専門センターを保護し、視力を失う前に助けを必要とする子供たちを見つけるために、移動チームを拡大することも求められます。この病院ネットワークが行った仕事は、専門的なケアが最悪の条件下でも生き残ることができることを示していますが、それは単独では生き残れません。バックログとなっているニーズを、視力の回復という現実へと変えるためには、物資と安全という命綱が必要なのです。