Ophthalmic Health Service Utilization and Surgical Demand During Prolonged Armed Conflict in Gaza: A Retrospective Time-Series Study at St John Eye Hospital, 2024–2026

시력은 매우 취약한 것이며, 전쟁의 혼돈에 의해 쉽게 무너질 수 있습니다. 사회가 분열되면 시력을 회복하는 데 필요한 전문적인 케어가 가장 먼저 사라지곤 합니다. 안과 수술에는 숙련된 외과의뿐만 아니라, 눈을 확대해 볼 수 있는 정교한 기계, 머리카락보다 가는 막을 꿰맬 수 있는 멸균 도구, 그리고 불을 밝히기 위한 지속적인 전력 공급이 필요합니다. 이러한 것들이 없다면, 평화로운 시기에는 쉽게 해결될 수 있는 질환들—예를 들어 혼탁해진 수정체나 망막 박리 같은 문제들—이 영구적인 실명으로 이어질 수 있습니다. 갈등의 한복판에서 문제는 단순히 부상자를 치료하는 법이 아니라, 도로가 막히고 물자가 끊기며 인구가 이동하는 상황 속에서 어떻게 전체적인 시력 관리 시스템을 유지할 것인가가 됩니다.

이 이야기는 문을 닫기를 거부했던 가자의 한 병원 네트워크로부터 시작됩니다. 2024년 7월부터 2026년 7월 사이, 연구자들은 가자 시티의 본관부터 난민 캠프의 임시 텐트, 그리고 먼지 속을 달리는 이동식 클리닉에 이르기까지 세인트 존 안과 병원 시설을 찾은 모든 사람의 기록을 되돌아보았습니다. 그들은 장기화된 전쟁이 지역을 갈라놓을 때 안과 진료에 대한 수요가 어떻게 변하는지 이해하고자 했습니다. 그들은 단순히 부상자 수를 세는 것이 아니라, 사람들이 안경을 얼마나 필요로 하는지, 얼마나 많은 이들이 일상적인 검진을 위해 왔는지, 그리고 얼마나 많은 이들이 시력을 영원히 잃을 수도 있다는 공포스러운 전망에 직면했는지를 추적하며 인간의 필요라는 지형도를 그려냈습니다. 그들이 수집한 데이터는 거의 37,500건의 방문을 포괄하며, 이는 주변 세계가 무너지는 와중에도 시력을 붙잡으려 애쓰는 인구에 대한 방대한 조사입니다.

숫자들은 회복력과 압도적인 수요의 이야기를 들려줍니다. 지난 25개월 동안 병원 네트워크는 약 37,500건의 환자 방문을 목격했습니다. 도움을 구하는 이들은 모든 연령층이 섞여 있었으나, 어린이들이 전체 방문의 거의 30%를 차지하며 상당한 비중을 보였습니다. 이는 매우 중요한 세부 사항인데, 아이들의 눈은 여전히 발달 중이기 때문입니다. 사시나 흐릿한 시력 같은 문제가 빠르게 해결되지 않으면 뇌가 해당 눈을 무시하도록 학습되어, 나중에 어떤 수술로도 되돌릴 수 없는 영구적인 실명으로 이어질 수 있습니다. 노인들 또한 큰 비중을 차지했는데, 약 5분의 1의 환자들이 백내장(수정체가 혼탁해져 시야를 가리는 질환)으로 고통받고 있었습니다.

전쟁이 폭력을 불러왔지만, 데이터에 따르면 방문의 대다수는 외상성 부상이 아니었습니다. 문서화된 안구 외상(파편 등에 의한 절상이나 타박상 등)을 포함한 사례는 약 2.7%에 불과했습니다. 나머지 방문은 어떤 인구에게든 나타날 수 있는 서서히 진행되는 질환들을 위한 것이었으나, 기능하는 보건 체계 없이는 관리가 불가능한 것들이었습니다. 가장 흔한 방문 이유는 백내장이었으며, 시력 교정을 위한 안경의 필요성이 그 뒤를 바짝 쫓았습니다. 또한 먼지와 열악한 주거 환경이 겹쳐진 이주 캠프의 환경 때문에 악화된 것으로 보이는 안구 건조증과 염증을 앓는 환자들도 많았습니다.

연구자들은 환자의 흐름이 시간에 따라 어떻게 변하는지 관찰했으며, 그 패턴은 극명했습니다. 연구 초기, 즉 갈등이 가장 격렬하고 접근이 엄격히 제한되었던 시기에는 월간 환자가 수백 명에 불과했습니다. 그러나 병원 네트워크가 적응하여 새로운 현장 유닛을 개설하고, 본관으로 이동할 수 없는 사람들에게 다가가기 위해 이동식 클리닉을 운영하면서 숫자는 급증했습니다. 2025년 말 무렵, 월간 방문 횟수는 3,000건 이상으로 뛰어올랐습니다. 이 급증은 더 많은 사람이 다쳤다는 의미가 아니라, 병원이 마침내 그림자 속에 기다리고 있던 사람들에게 도달할 수 있게 되었음을 의미했습니다. 환자를 치료할 수 있는 역량이 5배로 성장했다는 것은, 사람들에게 직접 찾아가 케어를 제공할 때 그 필요가 비로เห็น 된다는 것을 보여줍니다.

이러한 방문 뒤에는 단순히 수행할 수 없었던 방대한 양의 수술 대기 목록이 있었습니다. 기록에 따르면 13,000건 이상의 구체적인 의료적 처치가 요구되었습니다. 가장 큰 그룹은 백내장 수술이었는데, 거의 5,700명의 사람들이 다시 보기 위해 혼탁해진 수정체를 교체해야 했습니다. 또한 사시 교정 수술이 필요한 수백 명의 아이들과, 복잡한 유리체 망막 수술을 요하는 거의 300명의 환자도 있었습니다. 이 유형의 수술은 의학에서 가장 어려운 수술 중 하나로, 망막 박리를 고치거나 눈 뒤쪽의 혈액을 제거하는 데 사용됩니다. 이 수술 없이는 손상이 종종 되돌릴 수 없는 상태가 됩니다. 데이터는 또한 당뇨병성 안질환을 치료하기 위한 정기적인 주사와 안경 처방에 대한 절박한 수요를 보여주었습니다.

이 연구는 병원이 계속 운영을 해왔음에도 불구하고 시스템이 엄청난 압박을 받고 있음을 명확히 보여줍니다. 연구자들은 자신들이 기록한 숫자가 아마도 빙산의 일각일 것이라고 언급했습니다. 특히 가장 외딴 지역이나 위험한 지역에 있는 많은 사람들은 클리닉에 아예 도달하지 못했을 것입니다. 도움을 필요로 하는 실제 인구는 집계된 것보다 훨씬 더 많을 것이 확실합니다. 나아가, 이 연구는 전쟁이 이중의 위기를 초래했음을 강조합니다. 즉, 가장 많은 관심을 받는 즉각적인 외상뿐만 아니라, 치료되지 않을 경우 한 세대의 아이들과 성인들을 시력 상실로 몰아넣을 침묵 속에서 축적되는 일상적 질환의 대기 목록입니다.

이러한 미래의 실명을 예방하기 위해, 저자들은 해결책이 단순한 긴급 구호 그 이상을 요구한다고 주장합니다. 그것은 안과 수술에 필요한 특정한 물품들, 즉 아주 작은 봉합사, 특수 렌즈, 눈을 고정하기 위해 사용하는 가스, 그리고 현미경을 돌릴 수 있는 전력이 끊김 없이 지속적으로 공급되는 것을 요구합니다. 또한, 이러한 섬세한 수술이 이루어지는 전문 센터를 보호하고, 아이들이 시력을 잃기 전에 도움을 받을 수 있도록 이동식 팀을 확장하는 것을 요구합니다. 이 병원 네트워크가 수행한 작업은 전문적인 케어가 최악의 조건에서도 살아남을 수 있음을 보여주지만, 그것만으로는 생존할 수 없습니다. 대기 중인 필요를 회복된 시력이라는 현실로 바꾸기 위해서는 물자와 안전이라는 생명줄이 반드시 필요합니다.