Ophthalmic Health Service Utilization and Surgical Demand During Prolonged Armed Conflict in Gaza: A Retrospective Time-Series Study at St John Eye Hospital, 2024–2026

La visión es algo frágil, fácilmente quebrantable por el caos de la guerra. Cuando una sociedad se fractura, la atención especializada necesaria para reparar la vista suele ser lo primero en desaparecer. La cirugía ocular requiere más que un cirujano experto; necesita máquinas delicadas para magnificar el ojo, herramientas estériles para suturar membranas más finas que un cabello y un flujo constante de electricidad para mantener las luces encendidas. Sin esto, condiciones que se corrigen fácilmente en tiempos de paz —como un cristalino opaco o un desprendimiento de retina— pueden conducir a la ceguera permanente. En medio de un conflicto, la pregunta no es solo cómo tratar a los heridos, sino cómo mantener vivo todo un sistema de la visión cuando los caminos están bloqueados, los suministros se han agotado y la población está en movimiento.

Esta historia proviene de una red hospitalaria en Gaza que se negó a cerrar sus puertas. Entre julio de 2024 y julio de 2026, investigadores analizaron los registros de cada una de las personas que ingresaron en las instalaciones del St John Eye Hospital, desde su edificio principal en la ciudad de Gaza hasta las tiendas de campaña temporales en los campos de refugiados y las clínicas móviles que circulan entre el polvo. Querían comprender qué sucede con la necesidad de atención ocular cuando una guerra prolongada desgarra una región. No solo estaban contando lesiones; estaban mapeando un paisaje de necesidad humana, rastreando cuántas personas acudieron para controles de rutina, cuántas necesitaban gafas y cuántas enfrentaban la aterradora perspectiva de perder la vista para siempre. Los datos recopilados cubren casi 37.500 visitas, un censo masivo de una población que intenta aferrarse a su visión mientras el mundo a su alrededor colapsa.

Los números cuentan una historia de resiliencia y demanda abrumadora. Durante esos veinticinco meses, la red hospitalaria registró casi 37.500 visitas de pacientes. Las personas que buscaban ayuda eran de todas las edades, pero los niños constituyeron una parte significativa, representando casi el 30 por ciento de todas las visitas. Este es un detalle crítico, porque los ojos de un niño aún se están desarrollando; si un problema como un ojo desviado o una visión borrosa no se corrige rápidamente, el cerebro puede aprender a ignorar ese ojo, lo que conduce a una ceguera permanente que ninguna cirugía podrá revertir más tarde. Los ancianos también formaron un grupo numeroso, representando aproximadamente una quinta parte de los pacientes, muchos de los cuales luchaban contra cataratas, una condición donde el cristalino natural del ojo se vuelve opaco y bloquea la visión.

Si bien la guerra trajo violencia, los datos mostraron que la mayoría de las visitas no fueron por traumatismos. Solo alrededor del 2,7 por ciento de los encuentros involucraron traumas oculares documentados, como cortes o contusiones por metralla. El resto de las visitas fueron por las condiciones lentas y progresivas que aquejan a cualquier población, pero que se vuelven imposibles de gestionar sin un sistema de salud funcional. El motivo más común por el cual la gente acudió fue por cataratas, seguido de cerca por la necesidad de nuevas gafas para corregir la visión borrosa. También hubo un alto volumen de pacientes que sufrían de sequedad ocular e inflamación, probablemente agravadas por el polvo y las malas condiciones de vida en los hacinados campos de desplazamiento.

Los investigadores observaron cómo cambiaba el flujo de pacientes a lo largo del tiempo, y el patrón fue evidente. En los primeros meses del estudio, cuando el conflicto era más intenso y el acceso estaba severamente restringido, el hospital veía solo unos pocos cientos de pacientes al mes. Pero a medida que la red hospitalaria se adaptaba, abriendo nuevas unidades de campo y clínicas móviles para llegar a las personas que no podían viajar al edificio principal, las cifras aumentaron. Para finales de 2025, las visitas mensuales habían saltado a más de 3.000. Este repunte no significó que más personas se estuvieran lesionando; significó que el hospital finalmente era capaz de alcanzar a las personas que habían estado esperando en las sombras. La capacidad para tratar pacientes creció cinco veces, demostrando que cuando se lleva la atención a la gente, la necesidad se hace visible.

Detrás de estas visitas yacía una enorme lista de espera de cirugías que simplemente no pudieron realizarse. Los registros revelaron una demanda de más de 13.000 intervenciones médicas específicas. El grupo más grande fue para cirugía de cataratas, donde casi 5.700 personas necesitaban el reemplazo de sus lentes opacos para volver a ver. También hubo cientos de niños que necesitaban cirugía para enderezar sus ojos, y casi 300 pacientes que requerían cirugía vitreorretiniana compleja. Este tipo de cirugía es una de las más difíciles en medicina, utilizada para reparar retinas desprendidas o limpiar sangre de la parte posterior del ojo. Sin ella, el daño suele ser irreversible. Los datos también mostraron una necesidad desesperada de inyecciones regulares para tratar la enfermedad ocular diabética y miles de prescripciones de gafas.

El estudio deja claro que, si bien el hospital logró seguir trabajando, el sistema está bajo una inmensa presión. Los investigadores señalaron que las cifras registradas son probablemente solo la punta del iceberg. Muchas personas, especialmente aquellas en las zonas más remotas o peligrosas, no pudieron llegar a las clínicas en absoluto. El número real de personas que necesitan ayuda es, con toda seguridad, mayor de lo que se contabilizó. Además, el estudio destaca que la guerra ha creado una doble crisis: el trauma inmediato de la lesión, que recibe la mayor atención, y la lista de espera silenciosa y acumulativa de condiciones de rutina que, si no se tratan, dejarán a una generación de niños y adultos sin visión.

Para prevenir esta ceguera futura, los autores argumentan que la solución requiere más que ayuda de emergencia. Exige un flujo constante e ininterrumpido de los suministros específicos que la cirugía ocular necesita: las suturas diminutas, las lentes especiales, los gases utilizados para sostener el ojo durante la reparación y la energía para hacer funcionar los microscopios. También requiere proteger los centros especializados donde ocurren estas operaciones delicadas y expandir los equipos móviles para encontrar a los niños que necesitan ayuda antes de que su visión se pierda para siempre. El trabajo realizado por esta red hospitalaria demuestra que la atención especializada puede sobrevivir incluso en las peores condiciones, pero no puede sobrevivir sola. Necesita un cordón umbilical de suministros y seguridad para convertir la lista de espera de necesidades en una realidad de visión restaurada.