Ophthalmic Health Service Utilization and Surgical Demand During Prolonged Armed Conflict in Gaza: A Retrospective Time-Series Study at St John Eye Hospital, 2024–2026

Visie is een kwetsbaar ding, gemakkelijk te breken door de chaos van oorlog. Wanneer een samenleving versnippert, verdwijnt de gespecialiseerde zorg die nodig is om het gezichtsvermogen te herstellen vaak als eerste. Oogchirurgie vereist meer dan alleen een bekwame chirurg; het heeft delicate machines nodig om het oog te vergroten, steriele instrumenten om membranen te hechten die dunner zijn dan een haar, en een constante stroom elektriciteit om de lichten aan te houden. Zonder deze zaken kunnen aandoeningen die in vredestijd gemakkelijk te behandelen zijn — zoals een troebele lens of een losgelaten netvlies — leiden tot permanente blindheid. Te midden van een conflict gaat de vraag niet alleen over hoe de gewonden te behandelen, maar hoe een heel systeem van zicht in stand te houden wanneer de wegen geblokkeerd zijn, de voorraden op zijn en de bevolking in beweging is.

Dit verhaal komt uit een ziekenhuisnetwerk in Gaza dat weigerde zijn deuren te sluiten. Tussen juli 2024 en juli 2026 keken onderzoekers terug op de dossiers van iedere persoon die de faciliteiten van het St John Eye Hospital binnenkwam, van het hoofdgebouw in Gaza-Stad tot tijdelijke tenten in vluchtelingenkampen en mobiele klinieken die door het stof reden. Ze wilden begrijpen wat er gebeurt met de behoefte aan oogzorg wanneer een langdurige oorlog een regio uiteenrijt. Ze telden niet alleen letsel; ze brachten een landschap van menselijke nood in kaart, waarbij ze bijhielden hoeveel mensen kwamen voor routinecontroles, hoeveel mensen een bril nodig hadden en hoeveel mensen geconfronteerd werden met het angstaanjagende vooruitzicht om hun zicht voor altijd te verliezen. De verzamelde gegevens beslaan bijna 37.500 bezoeken, een enorme volkstelling van een populatie die probeert het zicht vast te houden terwijl de wereld om hen heen instort.

De cijfers vertellen een verhaal van veerkracht en overweldigende vraag. Gedurende die vijfentwintig maanden zag het ziekenhuisnetwerk bijna 37.500 patiëntenbezoeken. De mensen die hulp zochten waren een mix van alle leeftijden, maar kinderen vormden een aanzienlijk deel, goed voor bijna 30 procent van alle bezoeken. Dit is een cruciaal detail, want de ogen van een kind zijn nog in ontwikkeling; als een probleem zoals een scheve stand van de ogen of wazig zicht niet snel wordt gecorrigeerd, kan de hersenen leren dat oog te negeren, wat leidt tot permanente blindheid die later door geen enkele operatie meer te herstellen is. Ook ouderen maakten een grote groep uit, zij vertegenwoordigden ongeveer een vijfde van de patiënten, van wie velen worstelden met staar, een aandoening waarbij de natuurlijke lens van het oog troebel wordt en het zicht blokkeert.

Hoewel de oorlog geweld met zich meebracht, lieten de gegevens zien dat de meerderheid van de bezoeken niet toe te schrijven was aan traumatisch letsel. Slechts ongeveer 2,7 procent van de ontmoetingen betrof gedocumenteerd oogtrauma, zoals snijwonden of blauwe plekken door granaatscherven. De rest van de bezoeken was voor de langzame, sluipende aandoeningen die elke populatie teisteren, maar die onmogelijk te beheren zijn zonder een functionerend gezondheidszelsysteem. De meest voorkomende reden voor de komst van mensen was staar, gevolgd door de behoefte aan een nieuwe bril om wazig zicht te corrigeren. Er was ook een hoog volume aan patiënten die leden aan droge ogen en ontstekingen, waarschijnlijk verergerd door het stof en de slechte leefomstandigheden in overvolle ontheemdingskampen.

De onderzoekers observeerden hoe de stroom van patiënten in de loop van de tijd veranderde, en het patroon was schrijnend. In de eerste maanden van de studie, toen het conflict op zijn hevigst was en de toegang ernstig beperkt was, zag het ziekenhuis slechts enkele honderden patiënten per maand. Maar naarmate het ziekenhuisnetwerk zich aanpaste door nieuwe veldeenheden en mobiele klinieken te openen om mensen te bereiken die niet naar het hoofdgebouw konden reizen, schoten de aantallen omhoog. Tegen eind 2025 was het aantal maandelijkse bezoeken gestegen naar meer dan 3.000. Deze piek betekende niet dat er meer mensen gewond raakten; het betekende dat het ziekenhuis eindelijk in staat was om de mensen te bereiken die in de schaduw hadden gewacht. De capaciteit om patiënten te behandelen groeide vijfmaal, wat aantoont dat wanneer je de zorg naar de mensen brengt, de behoefte zichtbaar wordt.

Achter deze bezoeken ging een enorme achterstand van operaties schuil die simpelweg niet uitgevoerd konden worden. De dossiers onthulden een vraag naar meer dan 13.000 specifieke medische interventies. De grootste groep betrof staaroperaties, waarbij bijna 5.700 mensen hun troebele lenzen moesten laten vervangen om weer te kunnen zien. Er waren ook honderden kinderen die een operatie nodig hadden om hun ogen recht te zetten, en bijna 300 patiënten die complexe vitreoretinale chirurgie vereisten. Dit type chirurgie behoort tot de moeilijkste in de geneeskunde en wordt gebruikt om bijvoorbeeld een losgelaten netvlies te herstellen of bloed aan de achterkant van het oog te verwijderen. Het aantal gegevens toonde ook een wanhopige behoefte aan regelmatige injecties voor de behandeling van diabetische oogziekte en duizenden recepten voor brillen.

De studie maakt duidelijk dat hoewel het ziekenhuis erin slaagde om door te werken, het systeem onder enorme druk staat. De onderzoekers merkten op dat de geregistreerde aantallen waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg zijn. Veel mensen, vooral zij in de meest afgelegen of gevaarlijke gebieden, konden de klinieken helemaal niet bereiken. Het werkelijke aantal mensen dat hulp nodig heeft, is ongetwijfeld hoger dan wat geteld is. Bovendien benadrukt de studie dat de oorlog een dubbele crisis heeft gecreëerd: het onmiddellijke trauma van letsel, dat de meeste aandacht krijgt, en de stille, accumulerende achterstand van routineaandoeningen die, indien onbehandeld gelaten, een generatie kinderen en volwassenen zonder zicht zullen achterlaten.

Om deze toekomstige blindheid te voorkomen, betogen de auteurs dat de oplossing meer vereist dan alleen noodhulp. Het vraagt om een constante, ononderbroken stroom van de specifieke benodigdheden die oogchirurgie nodig heeft: de minuscule hechtingen, de speciale lenzen, de gassen die worden gebruikt om het oog tijdens de reparatie op zijn plaats te houden, en de stroomspanning om de microscopen te laten draaien. Het vereist ook het beschermen van de gespecialiseerde centra waar deze delicate operaties plaatsvinden en het uitbreiden van mobiele teams om kinderen te vinden die hulp nodig hebben voordat hun zicht definitief verloren gaat. Het werk dat door dit ziekenhuisnetwerk is verricht, laat zien dat gespecialiseerde zorg zelfs onder de slechtste omstandigheden kan overleven, maar dat het niet alleen kan overleven. Het heeft een levenslijn van voorraden en veiligheid nodig om de achterstand aan behoefte om te zetten in een realiteit van hersteld zicht.