Determinants of isoniazid preventive therapy among people living with HIV in Kasaï-Oriental Province, Democratic Republic of the Congo: a cross-sectional study

In molte parti dell'Africa subsahariana, una silenziosa collaborazione tra due malattie continua a togliere la vita. Una è l'HIV, un virus che indebolisce le difese del corpo. L'altro è la tubercolosi, un'infezione batterica che attacca i polmoni. Quando una persona vive con l'HIV, il suo sistema immunitario è così compromesso che un'infezione da tubercolosi latente può risvegliarsi e trasformarsi in una malattia attiva e mortale con una facilità venti o trenta volte superiore rispetto a chi non ha il virus. Da decenni, i medici conoscono un modo semplice per impedire che ciò accada. Somministrando ai pazienti sieropositivi un antibiotico specifico chiamato isoniazide per diversi mesi, anche se non presentano ancora una tubercolosi attiva, il rischio che la malattia si sviluppi diminuisce significativamente. Questo trattamento preventivo è un pilastro della consulenza sanitaria globale, eppure in molti luoghi rimane ampiamente inutilizzato.

Uno studio recente dalla Repubblica Democratica del Congo getta luce sul motivo per cui questo farmaco salvavita non raggiunge le persone che ne hanno più bisogno. I ricercatori nella provincia di Kasaï-Oriental, specificamente nella città di Mbujimayi, hanno esaminato le cartelle cliniche di quasi 1.200 adulti che vivono con l'HIV. Volevano capire chi riceveva questo trattamento preventivo, chi no, e cosa accadeva a coloro che lo iniziavano. I risultati rivelano una realtà cruda: sebbene il medicinale esista e funzioni, il sistema per somministrarlo è guasto. Solo circa un paziente su cinque idoneo ha effettivamente iniziato il trattamento e, di quelli che lo hanno fatto, quasi nessuno ha completato il ciclo completo necessario per renderlo efficace. Lo studio identifica lacune specifiche nell'assistenza — come il luogo in cui vivono i pazienti e quali farmaci per l'HIV assumono — che determinano se una persona riceva protezione contro la tubercolosi.

Il team di ricerca ha esaminato i dati raccolti tra il 2020 e il 2022 presso le principali strutture di cura per l'HIV a Mbujimayi. Hanno esaminato le cartelle di 1.176 adulti, osservando la loro età, la loro condizione di salute e i farmaci specifici che stavano assumendo per l'HIV. L'obiettivo era vedere quanti di questi pazienti gli venisse prescritta la terapia preventiva con isoniazide, spesso somministrata insieme a vitamine per proteggere il fegato, e quanti riuscissero a proseguire l'assunzione del medicinale per i sei mesi necessari a eliminare il rischio. I risultati sono pietosi. Di tutto il gruppo, solo 245 persone, ovvero circa il 21 percento, hanno mai iniziato il trattamento preventivo. Ancora più allarmante è stato l'esito per coloro che lo avevano iniziato. Dei 245 che hanno iniziato, 106 hanno smesso di assumere il medicinale prima del traguardo dei sei mesi. Alla fine, solo due pazienti su tutto il gruppo di 1.176 hanno avuto un record documentato di completamento dell'intero ciclo. Questo quasi totale fallimento nel terminare il trattamento significa che la stragrande maggioranza dei pazienti che ha iniziato il processo ha ricevuto quasi nessuna protezione a lungo termine.

Lo studio è andato oltre per scoprire quali fattori facessero la differenza nel determinare se un paziente iniziasse il trattamento. I ricercatori hanno scoperto che quattro elementi specifici erano fortemente legati alla ricezione del farmaco. In primo luogo, dove una persona viveva contava molto. I pazienti che vivevano in città avevano molte più probabilità di iniziare il trattamento rispetto a quelli delle zone rurali. In secondo luogo, il tipo di farmaco per l'HIV che un paziente assumeva giocava un ruolo enorme. Coloro che seguivano un regime moderno a tre farmaci combinati avevano molte più probabilità di ricevere la terapia preventiva rispetto a chi utilizzava vecchie combinazioni di farmaci. In terzo luogo, la gravità dell'infezione da HIV al momento dell'ingresso nel programma era importante; i pazienti più sani e nelle fasi iniziali della malattia avevano maggiori probabilità di ricevere il trattamento rispetto a quelli che erano già molto malati. Infine, rimanere attivi nel programma di cura dell'HIV raddoppiava le possibilità di ricevere il farmaco preventivo. I pazienti che continuavano a presentarsi agli appuntamenti avevano più opportunità di essere sottoposti a screening e di ricevere la prescrizione del trattamento.

Questi risultati indicano un sistema in cui l'accesso alle cure è diseguale e in cui il processo di somministrazione del trattamento preventivo è fragile. I ricercatori suggeriscono che il basso tasso di completamento sia probabilmente dovuto a una combinazione di fattori, tra cui frequenti carenze dei farmaci e delle vitamine necessari, una mancanza di sistemi di tracciamento chiari per seguire i pazienti e l'alto numero di persone che abbandonano completamente le cure. Il fatto che i pazienti in terapia con i nuovi farmaci per l'HIV avessero maggiori probabilità di ricevere il trattamento suggerisce che l'introduzione di questi nuovi farmaci sia coincisa con un periodo di migliore formazione o di supporto più forte per la cura preventiva, ma che questo beneficio non si sia esteso a tutti. Lo studio conclude che, per risolvere la questione, i programmi sanitari devono garantire una fornitura costante di medicinali, formare gli operatori sanitari affinché li prescrivano con sicurezza e trovare modi migliori per mantenere i pazienti coinvolti nelle loro cure. Senza questi cambiamenti, la promessa di prevenire la tubercolosi tra le persone che vivono con l'HIV rimarrà incompiuta in questa regione, lasciando migliaia di persone vulnerabili a una malattia che avrebbe potuto essere fermata.