Determinants of isoniazid preventive therapy among people living with HIV in Kasaï-Oriental Province, Democratic Republic of the Congo: a cross-sectional study

Dans de nombreuses parties de l'Afrique subsaharienne, un partenariat silencieux entre deux maladies continue de coûter des vies. L'une est le VIH, un virus qui affaiblit les défenses de l'organisme. L'autre est la tuberculose, une infection bactérienne qui attaque les poumons. Lorsqu'une personne vit avec le VIH, son système immunitaire est si compromis qu'une infection tuberculeuse latente peut se réveiller et se transformer en une maladie active et mortelle vingt à trente fois plus facilement que chez une personne ne possédant pas le virus. Depuis des décennies, les médecins savent qu'il existe un moyen simple d'empêcher cela. En administrant aux patients séropositifs un antibiotique spécifique appelé isoniazide pendant plusieurs mois, même s'ils n'ont pas encore de tuberculose active, le risque de développement de la maladie chute considérablement. Ce traitement préventif est une pierre angulaire des conseils de santé mondiale, pourtant, dans de nombreux endroits, il reste largement inutilisé.

Une étude récente en provenance de la République démocratique du Congo met en lumière la raison pour laquelle ce médicament salvateur ne parvient pas aux personnes qui en ont le plus besoin. Des chercheurs de la province de Kasaï-Oriental, plus précisément dans la ville de Mbujimayi, ont examiné les dossiers médicaux de près de 1 200 adultes vivant avec le VIH. Ils voulaient comprendre qui recevait ce traitement préventif, qui ne le recevait pas, et ce qui arrivait à ceux qui le commençaient. Les conclusions révèlent une réalité brutale : bien que le médicament existe et soit efficace, le système pour le délivrer est défaillant. Seulement environ un patient éligible sur cinq a réellement commencé le traitement, et parmi ceux qui l'ont fait, presque aucun n'a terminé le cycle complet nécessaire pour le rendre efficace. L'étude identifie des lacunes spécifiques dans les soins — telles que le lieu de résidence des patients et les médicaments antirétroviraux qu'ils prennent — qui déterminent si une personne reçoit une protection contre la tuberculose.

L'équipe de recherche a examiné des données collectées entre 2020 et 2022 dans les principaux centres de soins du VIH à Mbujimayi. Ils ont passé en revue les dossiers de 1 176 adultes, en examinant leur âge, leur lieu de résidence, leur état de santé et les médicaments spécifiques qu'ils prenaient pour le VIH. L'objectif était de voir combien de ces patients se voyaient prescrire une antibiothérapie préventive à l'isoniazide, souvent administrée avec des vitamines pour protéger le foie, et combien avaient réussi à suivre le traitement pendant les six mois nécessaires pour éliminer le risque. Les résultats sont accablants. Sur l'ensemble du groupe, seulement 245 personnes, soit environ 21 %, ont commencé le traitement préventif. Plus alarmant encore fut le résultat pour ceux qui l'avaient commencé. Sur les 245 initiateurs, 106 ont arrêté de prendre le médicament avant le cap des six mois. Au final, seuls deux patients sur l'ensemble du groupe de 1 176 personnes avaient un dossier documenté attestant de l'achèvement du cycle complet. Cet échec quasi total de l'achèvement du traitement signifie que la vaste majorité des patients ayant entamé le processus n'ont bénéficié d'aucune protection à long terme.

L'étude est allée plus loin pour découvrir quels facteurs faisaient la différence quant au début du traitement. Les chercheurs ont constaté que quatre éléments spécifiques étaient fortement liés à l'obtention du médicament. Premièrement, le lieu de résidence d'une personne comptait énormément. Les patients vivant en ville étaient beaucoup plus susceptibles de commencer le traitement que ceux des zones rurales. Deuxièmement, le type de médicament contre le VIH que prenait le patient jouait un rôle majeur. Ceux sous un régime de combinaison de trois médicaments modernes étaient beaucoup plus susceptibles de recevoir une thérapie préventive que ceux sous d'anciennes combinaisons de médicaments. Troisièmement, la gravité de l'infection par le VIH au moment de l'entrée dans le programme importait ; les patients en meilleure santé et aux stades plus précoces de la maladie étaient plus susceptibles de recevoir le traitement que ceux qui étaient déjà très malades. Enfin, le simple fait de rester actif dans le programme de soins du VIH doublait les chances de recevoir le médicament préventif. Les patients qui continuaient à venir à leurs rendez-vous avaient plus d'opportunités d'être dépistés et de se voir prescrire le traitement.

Ces conclusions pointent vers un système où l'accès aux soins est inégal et où le processus de délivrance du traitement préventif est fragile. Les chercheurs suggèrent que le faible taux d'achèvement est probablement dû à une combinaison de facteurs, notamment les pénuries fréquentes des médicaments et des vitamines nécessaires, l'absence de systèmes de suivi clairs pour les patients, et le nombre élevé de personnes qui abandonnent totalement les soins. Le fait que les patients sous nouveaux médicaments antirétroviraux soient plus susceptibles de recevoir le traitement suggère que l'introduction de ces nouveaux médicaments a coïncidé avec une période de meilleure formation ou d'un soutien plus fort pour les soins préventifs, mais que cet avantage ne s'est pas propagé à tout le monde. L'étude conclut que pour corriger cela, les programmes de santé doivent garantir un approvisionnement régulier en médicaments, former les agents de santé pour qu'ils prescrivent avec assurance, et trouver de meilleurs moyens de maintenir l'engagement des patients dans leurs soins. Sans ces changements, la promesse de prévenir la tuberculose chez les personnes vivant avec le VIH restera non tenue dans cette région, laissant des milliers de personnes vulnérables à une maladie qui aurait pu être stoppée.