Determinants of isoniazid preventive therapy among people living with HIV in Kasaï-Oriental Province, Democratic Republic of the Congo: a cross-sectional study

En muchas partes del África subsahariana, una asociación silenciosa entre dos enfermedades continúa cobrándose vidas. Una es el VIH, un virus que debilita las defensas del cuerpo. La otra es la tuberculosis, una infección bacteriana que ataca los pulmones. Cuando una persona vive con el VIH, su sistema inmunológico está tan comprometido que una infección de tuberculosis latente puede despertar y convertirse en una enfermedad activa y mortal veinte a treinta veces más fácilmente que en alguien sin el virus. Durante décadas, los médicos han conocido una forma sencilla de evitar que esto suceda. Al administrar a los pacientes con VIH un antibiótico específico llamado isoniacida durante varios meses, incluso si aún no tienen tuberculosis activa, el riesgo de que la enfermedad se desarrolle disminuye significativamente. Este tratamiento preventivo es un pilar de la asesoría de salud global, pero en muchos lugares, sigue sin utilizarse ampliamente.

Un estudio reciente de la República Democrática del Congo arroja luz sobre por qué este medicamento vital no está llegando a las personas que más lo necesitan. Investigadores en la provincia de Kasaï-Oriental, específicamente en la ciudad de Mbujimayi, analizaron los registros médicos de casi 1.200 adultos que viven con el VIH. Querían entender quién recibía este tratamiento preventivo, quién no, y qué sucedía con aquellos que lo iniciaban. Los hallazgos revelan una realidad cruda: si bien el medicamento existe y funciona, el sistema para entregarlo está roto. Solo aproximadamente uno de cada cinco pacientes elegibles comenzó realmente el tratamiento, y de aquellos que lo hicieron, casi ninguno terminó el curso completo requerido para que sea efectivo. El estudio identifica brechas específicas en la atención —como el lugar donde viven los pacientes y qué medicamentos para el VIH toman— que determinan si una persona recibe protección contra la tuberculosis.

El equipo de investigación examinó datos recopilados entre 2020 y 2022 de las principales instalaciones de atención del VIH en Mbujimayi. Revisaron las historias clínicas de 1.176 adultos, observando su edad, su estado de salud, su lugar de residencia y los fármacos específicos que estaban tomando para el VIH. El objetivo era ver cuántos de estos pacientes tenían prescrita la terapia preventiva con isoniacida, a menudo administrada junto con vitaminas para proteger el hígado, y cuántos lograron mantenerse en la medicación durante los seis meses necesarios para eliminar el riesgo. Los resultados fueron desoladores. Del grupo entero, solo 245 personas, o aproximadamente el 21 por ciento, iniciaron alguna vez el tratamiento preventivo. Aún más alarmante fue el resultado para quienes sí lo iniciaron. De los 245 que iniciaron, 106 dejaron de tomar la medicina antes de la marca de los seis meses. Al final, solo dos pacientes de todo el grupo de 1.176 contaban con un registro documentado de haber completado el curso completo. Este fracaso casi total en completar el tratamiento significa que la gran mayoría de los pacientes que comenzaron el proceso recibieron casi ninguna protección a largo plazo.

El estudio fue más allá para averiguar qué factores marcaban la diferencia en si un paciente iniciaba el tratamiento. Los investigadores encontraron que cuatro cosas específicas estaban fuertemente vinculadas a la recepción del medicamento. Primero, dónde vivía una persona importaba enormemente. Los pacientes que vivían en la ciudad tenían muchas más probabilidades de iniciar el tratamiento que aquellos en las zonas rurales. Segundo, el tipo de medicación para el VIH que un paciente tomaba desempeñó un papel crucial. Aquellos con un régimen de combinación de tres fármacos modernos tenían muchas más probabilidades de recibir terapia preventiva que aquellos con combinaciones de fármacos más antiguos. Tercero, la gravedad de la infección por VIH del paciente al momento de ingresar al programa importaba; aquellos que estaban más sanos y en etapas más tempranas de la enfermedad tenían más probabilidades de recibir el tratamiento que aquellos que ya estaban muy enfermos. Finalmente, el simple hecho de mantenerse activo en el programa de atención del VIH duplicaba las posibilidades de recibir la medicina preventiva. Los pacientes que seguían asistiendo a sus citas tenían más oportunidades de ser evaluados y recibir la prescripción del tratamiento.

Estos hallazgos apuntan a un sistema donde el acceso a la atención es desigual y donde el proceso de entrega del tratamiento preventivo es frágil. Los investigadores sugieren que la baja tasa de finalización se debe probablemente a una combinación de factores, incluyendo la escasez frecuente de los medicamentos y vitaminas necesarios, la falta de sistemas de seguimiento claros para los pacientes y el alto número de personas que abandonan la atención por completo. El hecho de que los pacientes con nuevos fármacos para el VIH tuvieran más probabilidades de recibir el tratamiento sugiere que la introducción de estos nuevos medicamentos coincidió con un periodo de mejor capacitación o de apoyo más fuerte para la atención preventiva, pero que este beneficio no se ha extendido a todos. El estudio concluye que, para solucionar esto, los programas de salud deben asegurar un suministro constante de los medicamentos, capacitar a los trabajadores de la salud para que los prescriban con confianza y encontrar mejores formas de mantener a los pacientes comprometidos con su atención. Sin estos cambios, la promesa de prevenir la tuberculosis entre las personas que viven con el VIH seguirá sin cumplirse en esta región, dejando a miles de personas vulnerables ante una enfermedad que podría haberse detenido.